Ассоциативный эксперимент впервые был использован психиатром К. Юнгом для выявления у больных скрытых влечений. Сущность этого эксперимента состоит в ответе испытуемого на предъявляемые ему слова-стимулы, причем условием эксперимента является произвольность реакции испытуемого, т.е. ответы испытуемого могут быть разнообразны по содержанию и форме. В настоящее время ассоциативный эксперимент широко используется в медицине, судебной практике, а в сочетании с техническими средствами, позволяющими оценить психофизиологические показатели испытуемого, может быть применен в качестве «детектора лжи».
Парный ассоциативный эксперимент используется для выявления лидера среди двух испытуемых. Сущность парного ассоциативного эксперимента состоит в том, что вербальные стимулы предъявляются одновременно обоим испытуемым, которые отвечают независимо друг от друга любыми словами. Для лидера в диаде характерно более короткое время реакции и навязывание своих ассоциаций второму испытуемому — ведомому.
Анализ экспериментальных данных позволил разработать формальные критерии оценки содержания ответов испытуемых. По связи каждого слова - реакции со словом-стимулом можно выделить логический и грамматический критерии. В свою очередь, в пределах логического критерия можно выделить два варианта реакций испытуемых: центральные и периферические. К первому варианту относятся реакции, в которых обнаруживается смысловая связь (принадлежность роду, классу понятий) между стимулом и реакцией (дождь - ветер, картина - художник и т.д.), ко второму - реакции, где такая связь либо отсутствует, либо опосредована (дождь - наука, картина - стол и т.д.).
Увеличение периферических ассоциативных реакций свидетельствует о плохом знании языка, заторможенности или скачкообразности мыслительных процессов и т.п.
В рамках грамматического критерия также можно выделить два варианта ответных реакций - синтагматические и парадигматические. Под синтагматическим вариантом связи между словом-стимулом и словом-реакцией понимается такая связь, в которой обнаруживается отношение (одновременное) типа «определяемое и определяющее слово» (хороший - поступок, дождь - сильный и т.д.), а под парадигматическим вариантом - реакции, где эта связь имеет равномерный, причинно-следственный характер или характер синонимии и антонимии (хороший - плохой, дождь - грязь и др.).
Увеличение синтагматических реакций - свидетельство комплексности мышления, неумения или неспособности выделять рядоположные объекты и их свойства (по Л.С. Выготскому - инфантилизм мышления).
Испытуемый с более высокими показателями по центральным и парадигматическим ассоциациям, а также с более быстрыми и однородными по времени реакциями может рассматриваться как лидер. Ведомый, наряду с более частыми периферическими и синтагматическими ассоциациями, характеризуется пропусками ответов, а также более длительными и неоднородными по времени реакциями.