Появление ростков либеральной идеологии в России в конце второй половины XVIII в. связано с правлением Екатерины II (царствовала в 1762-1796). Свою увлеченность свободой она выражала фразой:
«Свобода — душа всего на свете, без тебя все мертво. Хочу повиноваться законам, но не рабам; хочу общей цели — сделать счастливыми (подданных), но вовсе не своенравия, не чудачества, не жестокости, которые несовместимы с ней. рабство есть политическая ошибка, которая убивает соревнование, промышленность, искусства и науки, честь и благоденствие».
Эта мысль, усвоенная Екатериной II из западноевропейских источников и высказанная в одной из записок до вступления на престол, стала основой официального документа императрицы, удивившего страну и весь мир революционной смелостью либеральных идей. Речь идет о «Наказе» Екатерины, написанном ею в 1767 г. для членов специальной Комиссии по уложению законов.
Главной целью этого документа было «произвести революцию в умах россиян и всех европейских народов» и завоевать народное доверие к власти, «которая бы могла стать любимой и славной»; заставить всех слушаться голоса разума и «убедить, что его требования совпадают с основаниями общественного спокойствия, в котором все нуждаются и польза которого всякому почетна».
В «Наказе» в законодательном порядке закреплены права на личную безопасность дворянства, частную собственность на землю и крепостных, сформулированы основные принципы свободной промышленной и торговой политики, разработаны более гуманные средства и приемы управления.
Целый ряд статей «Наказа» содержит либеральные идеи: о равенстве и свободе; о естественном праве в его отношении к праву государственному; о средствах укротительных и «могущих воздержать множество преступлений»; о заключении в тюрьмы, при условии доказательства виновности; о запрете смертной казни; о защите крепостных от злоупотреблений помещиков; о немедленном уничтожении крепостного права; о среднем слое людей. Средний слой мыслился как интеллектуальная основа в практической реализации либеральных принципов.
Все эти важнейшие положения, идеи, сформулированные в «Наказе», нигде еще не испытанные практически, несмотря на их «высочайшую умозрительность» (Карамзин), были последним словом западноевропейской философской и политической мысли.
Хотя они и «не были еще руководящими началами политической жизни народов, — писал В. О. Ключевский, — по крайней мере, на европейском материке они оставались идеалами передовых умов, дожидаясь своего места в кодексах».
Итак, заслуга Екатерины II заключалась в том, что она первая на официальном уровне стала приобщать русскую интеллигенцию и общество к либеральным европейским ценностям. Несмотря на декларативность и формализм провозглашенных ею прав личности, идей свободомыслия, политического равенства, устранения крепостного права, ограничения абсолютной власти, именно с ее эпохи получила свое начало либеральная традиция в России. Просвещенные умы России вполне серьезно восприняли западноевропейский либерализм и просветительские идеи императрицы. Они пытались примерить европейские идеалы свободы к российской действительности даже тогда, когда императрица отступала от них.
В 60-70-х гг. XVIII в. большую роль в деле утверждения либеральных идей сыграл начальник Коллегии иностранных дел Никита Панин (1718-1783). Он был участником переворота, приведшего на престол Екатерину II, к тому же наставником великого князя Павла Петровича. Не без его влияния Екатерина декларировала либеральные принципы своей социальной политики. Панин был одним из первых, кто выступил с конституционным проектом об ограничении абсолютной власти монарха, рассматривая его как добровольный акт самого монарха. В проекте функции законодательной власти передавались Сенату, а за императором сохранялась функция исполнительной власти и право на обнародование принятых Сенатом законов.
Известными представителями либеральной дворянской идеологии были брат Никиты Панина Петр Панин и дипломат Дмитрий Голицын. Последний выступил с осуждением крепостничества как формы рабства. Будучи русским посланником во Франции, Голицын еще до «Наказа» (1767) Екатерины II обратил внимание на необходимость образования в России среднего сословия на основе права собственности на землю, имея в виду собственность как главную опору дворянства и «фундамент благосостояния государства».
Пропаганде идей западноевропейского либерализма и русского Просвещения посвятили свою деятельность президент Российской академии Е. Р. Дашкова, служащий Сената юрист Я. П. Козельский, профессора Московского университета Д. С. Аничков, С. Е. Десниц-кий, И. А. Третьяков, писатель Д. И. Фонвизин.
Денис Иванович Фонвизин (1745-1792) — один из первых представителей российского Просвещения, автор сатирических произведений «Недоросль», «Бригадир», был личным секретарем Н. И. Панина и наставником великого князя. Фонвизин — сторонник теории естественного права как «вечного и непоколебимого» принципа. С этой позиции всякая верховная власть, по его мнению, должна рассматриваться с точки зрения высших добродетелей; она должна проявлять заботу о благе народа, не допуская насилия над личностью, не попирая человеческого достоинства и следуя разумным законам. Между тем освобождение от рабства, тирании, проблема крепостничества на деле не решалась. Насильственные притеснения, произвол не устранялись и даже усиливались. Фонвизин в записке «Рассуждение о непременных государственных законах» писал:
«Государство, где люди составляют собственность людей... каждый... может быть завсегда или тиран, или жертва».
Подобные критические мысли свидетельствовали о явной его оппозиции верховной власти. Он обличал крепостничество, невежество дворян, систему образования и воспитания, внушая своему воспитаннику, будущему монарху, мысли о недопустимости произвола, воспитывая его в либеральном духе, в духе уважения к свободе как неотъемлемой потребности человека и к его достоинству.
Понятие свободы все более входило в сознание представителей свободных профессий (интеллигенции, купечества, предпринимателей). Пока это был узкий круг среднего слоя и вольного дворянства, который получил гражданские права, личную безопасность, неприкосновенность частной собственности. Особенно следует сказать о Н. Новикове и А. Радищеве, в творчестве которых русский либерализм обрел черты последовательного социально-политического учения.