Попытки преобразований. Николай I начал свое царствование с попыток реформ. Он создал специальный комитет для изучения проектов, поданных покойному Александру I. Некоторые проекты были внедрены в жизнь, но серьезного значения деятельность комитета не имела.
Сам император, подавая пример подданным, работал по 14 часов в сутки, рассматривая и утверждая новые законы и новые учреждения. Одним из первых таких учреждений стало широко известное III Отделение. На него были возложены обязанности политического надзора и руководство всеми органами системы наблюдения за порядком в стране. Управляющим и шефом жандармов был назначен граф А.Х. Бенкендорф. Почти каждый год он представлял императору аналитические записки о положении в России, основанные на сообщениях жандармских офицеров.
С целью укрепления законодательства и пресечения нарушений в аппарате управления, выявленных во время следствия по делу декабристов, по приказу Николая 1 была предпринята кодификация (систематизация) законов. Со второй половины ХVII в. по 30-е гг. XIX в. в российских архивах накопилось огромное количество уже принятых законов, которые теперь надлежало расположить в хронологическом порядке. Эта работа была поручена группе юристов во главе с М.М. Сперанским. Во время первой части работы были выявлены все законы, принятые в 1649–1825 гг. Они вошли в «Полное собрание законов Российской империи». Потом на основе собранного законодательства комиссия под руководством Сперанского выпустила «Свод законов Российской империи», предназначенных для непосредственного использования. В 1833 г. «Свод законов Российской империи» был одобрен в Государственном совете.
Крестьянский вопрос.
На протяжении всего царствования Николая I важнейшим являлся крестьянский вопрос. За этот период было создано около 9 секретных комитетов для рассмотрения предложений об улучшении положения крепостных. Николай I понимал, что крепостное право не позволяет России успешно развиваться, отрицательно влияет на ее обороноспособность. Однако политика в крестьянском вопросе определялась словами Николая I: «Нет сомнения, что крепостное право, в нынешнем его положении у нас, есть зло для всех ощутительное и очевидное, но прикасаться к нему теперь было бы делом еще более гибельным».
Все же была предпринята попытка решить крестьянский вопрос частично — в 1842 г. был издан Указ об обязанных крестьянах, который предоставлял помещикам право освобождать крестьян без земли. Это было шагом назад даже по сравнению с Указом о вольных хлебопашцах 1803 г., поскольку теперь размер наделов и повинностей крестьян целиком зависел от решения помещиков.
Было принято еще несколько указов: о безземельном освобождении дворовых, о праве крестьян выкупаться на волю в случае продажи помещичьего имения с торгов. Но все эти указы не затрагивали основ крепостного строя.
Единственной реальной попыткой освобождения значительной категории крестьян явилась реформа государственных крестьян П.Д. Киселева. Эта реформа должна была наладить управление государственной деревней и показать помещикам пример образцового хозяйства новейшей формы. В деревнях были созданы новые органы управления. Частично крестьян переселяли в места богатые свободной землей. Были открыты школы и больницы. Крестьянам оказывали помощь в снабжении инвентарем и семенами.
Но вскоре выявились и недостатки реформы. Стали принудительно выделяться лучшие земли для посадки картофеля, а полученный урожаи забирали и увозили в неурожайные губернии. Расценивая это как казенную барщину, крестьяне стали устраивать картофельные бунты.
Финансы.
Правительство стремилось поддерживать развивающуюся промышленность и торговлю. Были учреждены Коммерческий и Мануфактурный советы, в которые вошли крупные фабриканты и заводчики, наиболее значительные представители купечества. В крупных городах России устраивались большие промышленные выставки. В интересах развития промышленности и роста государственных доходов сохранялись протекционистские тарифы. Дворянам было разрешено открывать в городах фабрики и заводы, им предоставлялись немалые льготы.
Но преимущества давались не только «первому сословию» государства. Была снижена плата купеческому и крестьянскому сословиям за право торговли. Помещичьи крестьяне могли приобретать с согласия своих владельцев земли, дома, лавки и промышленные предприятия.
Немалую роль в достижении финансовой стабилизации сыграла реформа Е.Ф. Канкрина. В 1823 г. Канкрин был назначен на пост министра финансов, на котором он пробыл до 1844 г. Он доказал Николаю I, что казенная продажа вина лишь понижает сборы и развращает чиновников. По его инициативе была введена откупная система, предусматривающая свободную продажу вина. В результате этого сборы резко возросли, но пьянство в России усилилось. В 1839 г. основой российского денежного обращения стал серебряный рубль. Стали выпускаться и бумажные деньги, которые можно было обменять на серебряную монету. Контролеры и сам Канкрин внимательно наблюдали за тем, чтобы бумажные деньги, находившиеся в обращении, соответствовали запасу серебра Государственного банка.
Политика в области образования.
К середине XIX в. в России наряду с Московским университетом существовали Петербургский, Казанский, Харьковский, Дерптский и Киевский университеты. Высшее образование, равное университетскому, давали лицеи: Царскосельский, Демидовский (в Ярославле) и др.
В Петербурге были открыты Технологический, Горный, Лесной, Межевой институты и Институт корпуса инженеров путей сообщения. В Москве открылись ремесленное училище и Московская земледельческая школа. В училища технического и сельскохозяйственного профиля принимали и детей разночинцев. Особое внимание уделялось подготовке военных кадров. Были открыты Академия Генерального штаба, Инженерная и Артиллерийская академии.
К началу правления Николая I в России было 49 гимназий, а к концу правления — 77.
Главное место в правительственной идеологии занимало понятие «официальной народности», заключавшееся в толковании роли русского народа как хранителя патриархальных традиций, чуждого революционным идеям мятежного Запада. Потому поощрялись стихи поэтов, выходцев из крестьянского и купеческого сословия (Ф.И. Слепушкина, А.В. Кольцова), широко пропагандировалась опера М.И. Глинки «Жизнь за царя», поощрялись картины на крестьянскую тему А.Г. Венецианова. Сама теория «официальной народности» пропагандировалась в лекциях профессоров Московского университета — историка М.П. Погодина и литературоведа С.П. Шевырева, в произведениях таких писателей, как Н.В. Кукольник, И.И. Лажечников и М.Н. Загоскин.
Немалую роль в пропаганде теории «официальной народности» сыграл граф С.С. Уваров, ставший с 1833 г. министром народного просвещения. Он сумел доказать Николаю I, что науки при опоре на исконные русские начала — православие, самодержавие и народность — станут надежной опорой трона, поскольку его основой станет «истинно русское просвещение».
Но в 1848 г. в связи с началом европейских революций ситуация изменилась. В поисках крамолы в России руководители III Отделения и некоторые высшие чиновники государства стали обвинять Уварова, что под его знаменитым лозунгом кроется попустительство свободомыслию. Перестроиться на новый курс правительства, направленный на репрессии, Уваров не захотел и в октябре 1849 г. подал в отставку.