В значительной степени возникновение постпозитивизма было реакцией на кризис логического эмпиризма. Многие философы пришли к выводу о невыполнимости программы реформы науки, намеченной представителями Венского кружка. Видную роль здесь сыграл Карл Поппер, который сам утверждал, что он «убил логический позитивизм». Термином постпозитивизм принято объединять идеи группы философов, которые исследовали общие проблемы методологии науки. Наиболее известными среди них являются К. Поппер, П. Фейера-бенд, С. Тулмин, Т. Кун, У. Куайн, И. Лакатос.
Новый этап в развитии позитивистской философии, с одной стороны, опирался на прежние её установки — эмпиризм и логику, а с другой стороны, поставил задачу создать теорию научной рациональности, которая позволила бы чётко разделить науку и ненаучные формы мыслительной деятельности. Эта задача была сформулирована К. Поппером как проблема демаркации, т. е. проблема разделения научной и ненаучной деятельности человека. Постпозитивизм осуществил эволюцию от решения проблем, поставленных неопозитивистами, к признанию этих проблем неразрешимыми или бессмысленными. Постпозитивисты сформулировали новые проблемы.
1. Взаимоотношение философии и науки. Неопозитивисты, по существу, отрицали философию как науку, выполняющую методологическую функцию по отношению к частным наукам и утверждали: «Наука — сама себе философия». Мировоззренческие проблемы они объявили не имеющими смысла, псевдопроблемами. В постпозитивизме вновь была признана эвристическая ценность философской онтологии для науки (К. Поппер); осознано сходство между философскими дискуссиями и дискуссиями представителей частных наук в связи с конкуренцией «парадигм» в кризисные периоды развития науки (Т. Кун). Постепенно были реабилитированы и мировоззренческие проблемы с оговоркой, что они должны решаться теми же аналитическими методами, с помощью которых эти проблемы критиковались неопозитивистами (У. Куайн).
2. Главной целью постпозитивизма было объявлено исследование развития научного знания, взамен ранее сформулированной неопозитивистами цели исследования структуры научного знания (языка, понятий). Постпозитивизм отходит от признания приоритетности логического исследования к истории науки. Среди вопросов, которые интересуют постпозитивистов, можно выделить следующие:
- как возникает новая теория?
- как она добивается признания?
- по каким критериям можно сравнить научные теории, как родственные, так и конкурирующие?
- возможно ли понимание между представителями альтернативных теорий?
3. Заметно изменилось отношение представителей постпозитивизма к философии, оно стало заметно мягче. Нет в постпозитивизме обязательной взаимосвязи между истинностью теории и её верифицируемостью; не обязательно исключать неверифицируемые понятия и суждения из науки и философии; нет жёсткого противоречия между общим смыслом науки и её языком.
4. По мнению постпозитивистов, наука развивается не линейно, а скачкообразно, имеет взлёты и падения, но в тенденции можно заметить её прогрессивное развитие, направленность к росту и совершенствованию знания. Среди важнейших проблем, которые были и продолжают оставаться в центре внимания современных постпозитивистов, можно выделить следующие:
- проблема фальсификации: следует ли отказаться от научной теории в целом при обнаружении в ней одного или нескольких ложных, неистинных фактов;
- проблема правдоподобия научных теорий, поиск критериев для проверки этого правдоподобия;
- проблема научной рациональности, т. е. попытки установить, что такое рациональность в отношении к науке;
- проблема соизмеримости научных теорий, поиск критериев соизмеримости и родственности научных теорий;
- проблема понимания между представителями альтернативных научных теорий, нахождения точек соприкосновения между ними.
Постпозитивисты трактовали прогрессивное развитие науки как процесс целенаправленного движения к истине. Прогресс науки в их понимании — это увеличение её эмпирического содержания, т. е. способности научных теорий предсказывать научные факты (И. Лакатос), или расширение возможностей решать теоретические проблемы. Т. Кун утверждал, что науки не нуждаются в прогрессе иного рода.