Людвиг Витгенштейн (1889—1951 гг.) родился в Вене в семье крупного промышленника. Уже в детстве у него проявились способности к математике, увлекался он также техникой и философией. Учился вначале в технической школе, а затем на инженерном факультете университета в Манчестере, не завершив образование в котором, он перевёлся в Кембриджский университет. Был учеником Б. Рассела. Полученное после смерти отца крупное наследство использовал в благотворительных целях, был известным меценатом, поддерживал деятелей литературы и искусства. Участвовал в боевых действиях в годы I Мировой войны, попал в плен. Некоторые исследователи утверждают, что именно в плену у Витгенштейна возник замысел его самого значительного научного труда — «Логико-философского трактата», опубликованного в 1921 году. Среди его работ можно выделить «Заметки по основаниям математики» (1953), «О достоверности» (1969) и др. Л. Витгенштейн — автор широко распространённого ныне понятия «картина мира».
Л. Витгенштейн жил в Голландии, Австрии, а с 1929 переселился окончательно в Великобританию, работал в Тринити-колледже. В годы II Мировой войны, хотя ему было уже 50 лет, исполнял свой гражданский долг, работая санитаром в военном госпитале, совмещая эту работу с преподавательской. Он был очень вдумчивым преподавателем, любимым студентами. Он учил их умению улавливать тончайший смысл слов и понятий, аналитической деятельности, глубокому владению логикой. Его принципом стал девиз: «То, что вообще может быть сказано, может быть сказано ясно».
Л. Витгенштейн — один из создателей (вместе с Б. Расселом) аналитической философии, в которой он развивал убеждение своего учителя и коллеги о том, что средствами анализа человеческого языка являются математика и логика. Всё человеческое знание, по его убеждению, можно свести к системе простых предложений и выразить языком математики и логики. Эти простейшие предложения Витгенштейн называет логическими атомами. Структура человеческого знания, которая выражена логическими атомами, проецируется на систему мироздания. Всё, что противоречит этой структуре, непознаваемо. Он был уверен, что объективная действительность не существует, а корни противоположного мнения лежат в неправильном употреблении языка.
В основном своём произведении — «Логико-философском трактате» — Л. Витгенштейн утверждал, что структура мироздания определяет структуру языка. Позднее он отказался от этой мысли и пришёл к прямо противоположному выводу: структура нашего языка определяет структуру мироздания, действительности. Витгенштейн считал, что философские проблемы имеют свою причину в непонимании логики нашего языка. Если Б. Рассел считал логику наукой о законах мышления, то Л. Витгенштейн видел в логике формы самой действительности. Логика, по его мнению, является не просто наукой, а наукой исключительной, абсолютной и последней (в смысле — завершающей) в системе наук. Цель философии — логическое разъяснение мысли; логика же — это не теория, а деятельность, её результат не философские тезисы, но их ясность. Вся философия, по мнению этого мыслителя, должна быть критикой языка. Поскольку философия не является одной из естественных наук, постольку она не способна генерировать истинные предложения, а способна осуществлять их логический анализ.
Витгенштейн отверг мировоззрение, согласно которому человек понимался как обладатель собственного сознания, противоположного внешнему миру, человек сам является внешним по отношению к этому миру, а также свободно манипулирующим вещами этого мира. Мир, по мнению мыслителя, — это совокупность вещей и явлений, которые невозможно точно описать. Будучи позитивистом, он был убеждён, что «О чём нельзя сказать, о том нужно молчать». Это была последняя фраза его «Логико-философского трактата».
Таким образом, на третьем этапе развития позитивизма философии ещё более категорично было «отказано» в способности исследовать действительный мир, стало практически общепринятым считать философию не наукой о действительности, а наукой о науке, исследующей методологию научного познания. Философия была редуцирована до положения технологии научного познания. К концу 50-х годов XX века стало понятно, что программа реформы науки в целом, и философии в частности, невыполнима: невозможно устранить из науки мировоззренческие проблемы, невозможно сузить её предмет до науки о науке. Началась критика неопозитивизма, раздавались голоса о необходимости смягчения его радикальных установок. Всё это привело к формированию четвёртого этапа в развитии позитивистской философии, получившего название постпозитивизма.