Американский философ, историк и теоретик науки, родился в США в г. Цинциннати в еврейской семье (1922—1996 гг.). Учился в Гарварде, там же некоторое время и работал в лаборатории радио. После защиты докторской диссертации начал работать профессором истории науки в университете Беркли, а через три года — в Принстонском университете.
Самое известное произведение Т. Куна — «Структура научных революций» (1962). Т. Кун выделил два периода в развитии науки. Первый, названный автором «нормальной наукой», характеризуется тем, что в науке решаются конкретные задачи, вырабатываются конкретные приёмы и методы, которые поддерживаются и которыми руководствуется некоторая группа учёных. Научное знание в этот период успешно развивается, а затем достигает определённой границы, за пределами которой в рамках принятых догм, методов, приёмов, правил справиться с возникшей проблемой оно не может.
Второй период в развитии науки Т. Кун называет «революционным»: старая удобная стратегия научных исследований рушится и должна уступить место новой. Примеров таких научных революций много, и среди них Т. Кун называет возникновение теории относительности.
Прогресс в науке, по мнению Куна, возможен только в рамках нормального периода в развитии науки, однако каждый такой нормальный период должен начинаться с отбрасывания старых догм. Научные революции Кун называл сменами парадигм. Ход научной революции включает три этапа:
- нормальная наука — каждое новое открытие поддаётся объяснению с позиций господствующей теории;
- экстраординарная наука, или кризис в науке, — появление аномалий (необъяснимых фактов). Увеличение количества аномалий приводит к появлению альтернативных теорий. В науке появляется множество противоборствующих научных школ;
- научная революция — формирование новой парадигмы.
Понятие «парадигма» у Т. Куна прошло несколько этапов в своём формировании. Сначала он понимал парадигму как теорию, классическую книгу, принципы которой в течение долгого времени не оспариваются. Это, например, «Физика» Аристотеля, «Начала» И. Ньютона. Это своеобразный набор правил и стратегий исследования, а также правил интерпретации полученных результатов. Ярким примером парадигмы, по Куну, является школьный учебник.
Взгляды К. Поппера и Т. Куна составляют две основные линии развития постпозитивизма. Для линии Поппера (его мысли продолжил И. Лакатос) характерно внимание к проблемам эпистемологии, отсутствие крайнего скепсиса, и, в целом, позитивное отношение к научному знанию. Линия Т. Куна (его идеи развивал П. Фейерабенд) — это полный скепсис по отношению к научному знанию. Здесь больше внимания уделяется социальным и политическим аспектам развития науки, а для некоторых представителей характерен антисциентизм, подчёркивающий ограниченность возможностей науки.