Ощущения — отражение отдельных свойств предметов и явлений при их непосредственном воздействии на органы чувств. Они — начальный источник всех наших знаний о мире. При помощи ощущений мы познаем величину, форму, цвет, плотность, температуру, вкус, запах окружающих нас предметов и явлений, улавливаем различные звуки, постигаем движение и пространство и пр. Именно ощущения дают материал для сложных психических процессов — восприятия, мышления, воображения. Если бы человек был лишен всех ощущений, он никакими способами не мог бы познать окружающий его мир. Так, людям, слепым от рождения, не дано представить, что такое красный или зеленый или любой другой цвет, глухим от рождения — что такое звук человеческого голоса, пение птиц, музыкальные мелодии, шум проезжающих машин и пролетающих самолетов и пр.
Предметы и явления действительности, которые воздействуют на органы чувств, называются раздражителями. Процесс их воздействия на органы чувств называется раздражением.
Уже древние греки различали пять органов чувств и соответствующих им ощущений: зрительных, слуховых, осязательных, обонятельных и вкусовых. Современная наука значительно расширила представления о видах ощущений человека. Термин «орган чувств» имеет условное значение. Точнее было бы назвать его «орган ощущений».
Главной частью каждого органа чувств являются окончания чувствующего нерва, которые называются рецепторами (от лат. recipere — принимать). Такие органы чувств, как глаз, ухо, объединяют десятки тысяч рецепторных окончаний. Воздействие раздражителя на рецептор приводит к возникновению нервного импульса, который по чувствующему нерву передается в определенные участки коры больших полушарий головного мозга.
Органы чувств — это анатомо-физиологический аппарат, расположенный на периферии тела или во внутренних органах и специализированный для приема воздействия определенных раздражителей из внешней и внутренней среды. Каждый такой аппарат связывает мозг с внешним миром, обеспечивает поступление в него разнообразной информации. И. П. Павлов предложил назвать эти органы чувств анализаторами.
Анализатор — сложный нервный механизм, который производит тонкий анализ окружающего мира, т. е. выделяет отдельные его элементы и свойства.
Любой анализатор состоит из трех отделов: орган чувств — рецептор, который воспринимает действующий на него раздражитель; нервные проводящие пути; участок в коре головного мозга, где происходит переработка нервных импульсов.
Все отделы анализатора работают как единое целое. Ощущения не возникнет, если повреждена хотя бы одна часть анализатора. Так, например, зрительные ощущения прекращаются и при повреждении глаз, и при поражении зрительных нервов, и при разрушении соответствующих участков коры головного мозга.
Окружающая действительность, воздействуя на наши органы чувств, вызывает ощущения. Они появляются тогда, когда вызванное каким-либо раздражителем возбуждение в органе чувств распространяется по центростремительным путям на соответствующие участки коры головного мозга и подвергается там тончайшему анализу.
Мозг получает информацию и от внешнего мира, и от самого организма. Поэтому анализаторы бывают внешними и внутренними. У внешних анализаторов рецепторы вынесены на поверхность тела — глаз, ухо, кожа и пр. Внутренние анализаторы имеют рецепторы, расположенные во внутренних органах и тканях. Своеобразное положение занимает двигательный анализатор.
Каждый анализатор приспособлен для выделения строго определенных свойств предметов и явлений: света, звука, запаха и пр.
В настоящее время насчитывают около двух десятков различных анализаторных систем, отражающих воздействия внешней и внутренней среды на организм. Различные виды ощущений возникают в результате воздействия разных раздражителей на соответствующие анализаторы.