Как любое фундаментальное понятие, термин «развитие» имеет достаточно емкое семантическое пространство и включает как объективные, общефилософские смыслы, так и субъективные, личностные. Начало научно-логической системе значений понятия «развитие» положила диалектика Гераклита. Образ потока, как вечно текущего, изменяющегося, движущегося сущего, стал центром его философского учения о текучести вещей. Вечное и постоянное изменение передано метафорой реки, в которую нельзя войти дважды и нельзя дважды застигнуть смертную природу в одном и том же состоянии. Понятие необратимости времени и изменений развивал Августин Блаженный через метафору «стрелы времени».
В глубокой древности был известен образ спирали - метафоры диалектического развития. Принцип диалектического развития остается до настоящего времени одним из центральных мировоззренческих и методологических оснований в естественных и социальных науках.
Диалектический метод лег в основу идеи эпигенетического развития (Аристотель, Ламарк, Гете). Суть идеи развития в учении Аристотеля - в принципе поступательности и все возрастающей сложности организации живых тел. Г.Лейбниц соединил принципы диалектики с идеей преформации, где в самом начале заданы, закреплены, зафиксированы как те стадии, которые организм пройдет, так и конечный результат. А. Бергсон противопоставляет этим теориям идею творческой эволюции, т. е. многовариантности развития. Утверждая, что эволюционное движение не может быть столь простым, что жизнь описывала бы одну единственную траекторию, предлагает трактовать развитие как огромное число расходящихся направлений.
Шеллинг развивал идею полярности мира как одном из главных его свойств: каждая вещь, явление представляет собой противоборство и единство противоположностей и способно развиваться, превращаясь в иные сущности согласно определенным законам. Шеллингианскому пониманию созвучно экзистенциальное направление, трактующее развитие как диалектическое слияние прерывности и непрерывности, возникновения и уничтожения, наступления и ухода, происхождения и гибели.
Универсальность принципа развития была показана в немецкой классической философии. Гегель, диалектика которого - учение о всеобщем развитии, раскрыл его механизм, источники возникновения и основные законы. Гегель представил весь природный, исторический и духовный мир в виде процесса, т. е. беспрерывного движения, изменения, преобразования и развития. Каждая из ступеней развития имеет свой принцип: переход, рефлексия (отражение) и собственно развитие. В диалектическом принципе, идеалистическом по объекту изучения, представлены все категории философского и научного мышления: качество, количество, мера, сущность и явление, тождество и различие, причина и следствие, необходимость и случайность, возможность и действительность и т.д. Попытку материалистического осмысления диалектики осуществили Герцен, Белинский, Чернышевский, которые усмотрели объяснительные возможности диалектического принципа не только относительно идеалистических категорий, но и применительно к естествознанию и явлениям социальной действительности. Представление о диалектике как о всеобщем принципе развития отстаивали идеологи марксизма, рассматривая развитие как атрибут материи (Ф. Энгельс, «Диалектика природы») и общественных процессов (К. Маркс, «Капитал»).
Современное философское понимание трактует понятие развитие как необратимое, направленное, закономерное изменение материальных и идеальных объектов. Только одновременное наличие всех указанных свойств выделяет процессы развития среди других изменений. В результате развития возникает качественно новое состояние объекта, которое выступает как изменение его состава или структуры (т. е. возникновение, трансформация или исчезновение его элементов и связей). Способность к развитию трактуется как одно из всеобщих свойств материи и сознания. Объяснение развития физических и природных процессов закономерно с точки зрения объективной логики законов эволюции, описание процессов развития человека включает, наряду с этим, законы субъективности.