Сельское хозяйство практически всех стран мира состоит из двух крупных взаимосвязанных отраслей: земледелия (растениеводства) и животноводства. Соотношение между этими отраслями изменяется под воздействием сдвигов в промышленно развитых странах, обусловивших преобладание животноводства над растениеводством. Так, в Швеции и Финляндии на долю животноводства приходится 75—80% валовой продукции сельского хозяйства. В США удельный вес животноводства заметно ниже — около 55%, во Франции — 53%. Исключение составляют средиземноморские страны, в том числе Италия, где эта отрасль производит 40—42% сельскохозяйственной продукции, что во многом определяется недостаточно благоприятными для животноводства природными условиями.
Доля сельскохозяйственной продукции в мировом экспорте в последние десятилетия неуклонно снижается: по продовольственным товарам с 13% в 1970 г. до 9% в 1999 г., по сельскохозяйственному сырью — с 7 до 2,5%. Такое снижение объясняется, успехами в самообеспечении продовольствием Западной и Центральной Европы, Китая и Индии, а также использованием вместо натурального сельскохозяйственного сырья заменителей. К тому же в последние десятилетия наблюдается ярко выраженная тенденция к опережающему росту торговли готовыми к употреблению продовольственными товарами. В мировом экспорте продовольственных товаров доля развитых стран почти не изменилась (72,4% в 1970 г. и 72,1% в 1999 г.), тогда как доля развивающихся стран за это время возросла с 17,5 до 20,9%, а доля стран с переходной экономикой, наоборот, снизилась с 9,9 до 6,6%.
Мировые экспортные ресурсы зерна составляют ежегодно около 200 млн т (10—11% валового сбора), в том числе 90—100 млн. т. пшеницы, 60—70 млн. т. кукурузы, 15—20 млн. т. риса. Главными экспортерами пшеницы являются США, Канада, Франция, Австралия и Аргентина, а кукурузы — США. Крупнейшие импортеры пшеницы — Китай, Япония, Бразилия, Египет. Лидирующие позиции в мировом экспорте риса занимают Таиланд, США. Вьетнам, Мьянма, Пакистан, а значительными импортерами выступают Индонезия, Бангладеш, Иран, КНДР, Саудовская Аравия, Бразилия.
Крупнейшим импортером зерна в 1970—1980-е годы был Советский Союз (среднегодовой объем закупок в 1986—1990 гг. достигал 32,4 млн. т., или 16,9% валового сбора зерна в СССР за те же годы). Россия в 1990—1991 гг. импортировала по 20 млн. т. зерна ежегодно, в 1992 г. — 27 млн. т., но в 1993 г. в связи с сокращением спроса на фуражное зерно импорт снизился до 11 млн. т., а в 1994—1997 гг. вообще сошел на нет.
Основными поставщиками говядины являются Австралия, Бразилия, Нидерланды, Канада и США; баранины — Австралия и Новая Зеландия; битой птицы — США, Франция, Бразилия. На мировой рынок ежегодно поставляется свыше 5 млн голов крупного рогатого скота, 9—10 млн голов свиней и 15 млн — овец. Основными экспортерами живого племенного скота являются США, Канада и страны — члены ЕС. Ежегодный объем мировой торговли молочными товарами превышает 11 млн. т.. В экспорте сыра лидируют Нидерланды, Ирландия, Дания и Франция. Крупным импортером молочной продукции является Россия.