Акции выпускаются акционерными компаниями для увеличения собственного капитала. В соответствующих законах о них в отдельных странах установлена минимальная величина для акционерного капитала. Например, в Германии по закону об акционерных компаниях минимальный акционерный капитал должен составлять 100 000 марок, его следует разделить на акции с минимальной стоимостью 50 марок. Однако в обращении находятся также акции с номинальной стоимостью в 100 марок, кроме того, как исключение, возможны акции и на другие суммы.
Во Франции акции эмитируются, как правило, с номинальной стоимостью 100 французских франков. В Великобритании акции часто имеют номинальную стоимость 1 фунт стерлингов, однако существуют и акции в 25 пенсов. Итальянские акции выпускаются стоимостью 500 или 1000 лир. В Японии номинальная стоимость акции составляет 50 иен, в США — от 1 до 12,50 долл. В России до сих пор таких ограничений не было.
Что же такое акция? Акция — это во-первых, титул собственности, а во-вторых, право на часть прибыли, именуемую дивидендом.
Одна из главных особенностей акции как титула собственности заключается в том, что акционер не имеет права потребовать у акционерного общества вернуть ему внесенную сумму. Именно это позволяет акционерному обществу свободно распоряжаться своим капиталом, не опасаясь, что часть его придется вернуть акционерам. Отсюда вытекает, что акция — бессрочная бумага, она не выпускается на какой-то заранее оговоренный период. Жизнь акции обрывается лишь с прекращением существования акционерного общества. Это происходит при добровольной ликвидации, поглощении другой компанией или слиянии с ней, при банкротстве.
Акция как титул собственности обладает еще одной ключевой чертой: правом голоса. В нем реализуется возможность каждого акционера как совладельца акционерного капитала общества участвовать в управлении последним.
Вторая классическая черта акций — служить правом на часть прибыли — специфична прежде всего тем, что акционерное общество не берет на себя никаких безусловных обязательств производить регулярные выплаты держателям его акций. Если компания не выплачивает дивиденды, акционеры не имеют возможности взыскать их по суду или объявить компанию банкротом. Они — совладельцы капитала, и как таковые добровольно берут на себя риски, связанные с возможностью убытков или разорения компании. Отсюда вытекает другая черта дивиденда — его колебания в зависимости от результатов деятельности акционерного общества в тот или иной период. Ведь акционерное общество может решить распределить между акционерами всю полученную им прибыль или только ее часть. Другая часть составит в таком случае нераспределенную прибыль, оставшуюся в распоряжении общества.
Поскольку предпринимательская деятельность — это всегда риск, то прибыль, которую она приносит, должна быть в принципе выше, чем доход, выплачиваемый, например, по государственным облигациям.