Клод Леви-Стросс (1908—2009 гг.) родился в столице Бельгии — Брюсселе. Видный представитель этнографии, этнологии, культурологи, социологии, один из классиков структурализма.
Родился в очень известной еврейской семье. Отец и два брата Клода Леви-Стросса были художниками-пор-третистами. Дед по материнской линии был главным раввином Версаля, а его прадед — Исаак Стросс (Штраус) — был композитором. Воспитывался Клод у деда по материнской линии в атмосфере увлечения искусством, любви к музыке. После завершения учебы в лицее, стал студентом Сорбонны, где изучал философию и право, а также участвовал в работе семинара по этнографии. Одно время увлекся политической деятельностью. Работал преподавателем философии в лицее, однако затем решил круто изменить свою жизнь. 27 лет от роду вместе со своей женой выехал в Бразилию и стал работать в университете в Сан-Пауло. Он вернулся к увлечению этнографией, и после года работы в университете принял вместе с женой участие в экспедиции к индейцам. Коллекция, собранная ими в племенах индейцев кади-увеу и бороро с большим интересом была воспринята посетителями выставки в Париже, где она была выставлена. Он получил финансовую поддержку для продолжения исследований в других индейских племенах. Новая экспедиция длилась более года. Результаты экспедиции представлены в его книге «Печальные тропики». Он вернулся в Париж, но после оккупации Франции войсками вермахта был уволен с работы и эмигрировал в США. У него появилась возможность профессионального общения с американскими учеными-этнографами. Это творческое сотрудничество способствовало формированию К. Леви-Строссом структуралистского подхода к культурной антропологии. После войны он ненадолго вернулся во Францию, но затем был приглашен на дипломатическую службу в качестве советника по культуре во французском консульстве в Нью-Йорке.
После ухода с дипломатической работы Леви-Стросс получает докторскую степень по этнографии за работы «Семейная и социальная жизнь индейцев нимбиквара» и «Элементарные структуры родства». Примечательно, что уже в первых работах по структурализму были использованы математические методы. По заказу ЮНЕСКО Леви-Стросс пишет работу «Раса и история» (1952).
Руководил работой кафедры социальной антропологии и лабораторией того же профиля в Коллеж де Франс. В 1984 году вышел на пенсию.
К. Леви-Стросс в своих многочисленных трудах исследовал социальные связи, культуру, мышление людей традиционных обществ, т. е. обществ, относительно изолированных от цивилизации^ которых еще не было письменности, классового деления, в частности исследовал жизнь индейских племен в Бразилии. Он проанализировал более 800 мифов американских индейцев и обнаружил в них отчетливые логические связи, опирающиеся на противоположности, на оппозиции, такие, как сырое — вареное, растительное — животное и др. Логические связи были выявлены К. Леви-Строссом и в совокупности масок американских индейцев. Леви-Стросс показал, что в мифах, масках, ритуалах, в правилах брака, терминологии родства присутствуют особого рода языки, и в каждой сфере существует нечто вроде обмена информацией.
К. Леви-Строссу удалось опровергнуть ранее существовавшее мнение, что первобытное мышление нелогично, что в первобытном сознании отсутствуют логические связи, а господствуют исключительно мистические переживания. К. Леви-Стросс доказал, что человеческое мышление на всех этапах эволюции едино и не зависит от типа культуры, расы и т. п.
К. Леви-Стросс не учитывал изменений культуры во времени, факта её развития, т. е. структурализм Леви-Стросса носит синхронический характер, но ему удалось решить другую задачу: показать единство разнокачественных и несопоставимых форм духовной жизни. Отвлекаясь от технического и экономического развития, он искал общее для всех культур и людей и видел это общее в сверхрационализме. Сверхрационализм — это гармония чувственного и рационального, утраченная современной цивилизацией, но сохранившаяся на уровне первобытного мифологического мышления.