При использовании метода наблюдения устраняется основной недостаток, присущий всем разновидностям опроса, — невозможность получить информацию в момент события. Наблюдение — это сбор данных в виде регистрации (записи) результатов целенаправленного и непосредственного восприятия событий, явлений. По степени контакта с объектом исследования можно выделить два вида наблюдения — включенное и невключенное. Включенное наблюдение предполагает участие исследователя в изучаемом явлении, и потому эта разновидность данного метода называется также «участвующим наблюдением». Исследователь надолго погружается в повседневную жизнь тех людей и групп, чьи поступки и стиль жизни подлежат изучению, и во многом воспринимает их отношение к происходящему. Это позволяет лучше понять смысл, вкладываемый окружающими исследователя людьми в изучаемые явления. Невключенное наблюдение предполагает поддержание такой дистанции по отношению к объекту, которая обеспечивает возможность объективно фиксировать данные и одновременно позволяет избежать зависимости поведения исследователя от поведения объекта исследования.
По степени формализованности процедуры различаются структурированное и неструктурированное наблюдение. Структурированное наблюдение предполагает предварительное определение категорий наблюдения (действий, высказываний, вещей, ситуаций, подлежащих фиксации) и подбор индикаторов, указывающих на наличие / отсутствие и интенсивность той или иной категории. Соответственно, наблюдение, ведущееся по избранным заранее категориям, позволяет переводить результаты в количественную форму, но одновременно ограничивает круг данных наблюдения. Такой вид наблюдения эффективен, когда исследователь хорошо знаком со свойствами объекта и может отслеживать изменения в нем параметров, существенных для достижения цели исследования. Поисковое исследование следует проводить при помощи неструктурированного наблюдения, в ходе которого исследователь старается фиксировать всё, что, с его точки зрения, характеризует изучаемый объект. Не переводя заранее все категории наблюдения в переменные и индикаторы, исследователь путем неструктурированного наблюдения стремится дать максимально насыщенное качественное (а не количественное) описание объекта.
Первый элемент техники наблюдения — правильный выбор позиции наблюдателя, что позволяет устранить «эффект наблюдателя». Для того чтобы наблюдение не вносило искажений в изучаемое явление, исследователь должен скрывать от участников ситуации, в чем именно заключается его задача, но в этом случае он оказывается дистанцированным от объекта либо рискует быть «разоблаченным». Решением этой проблемы при включенном наблюдении является раскрытие исследователем своего статуса (но ни в коем случае не предмета исследования!) — тогда он может рассчитывать на доверие участников и на то, что они не будут изменять свои действия, релевантные предмету исследования. Невключенное наблюдение предполагает максимальную маскировку исследовательской работы, например при непосредственном контакте с объектом исследования допускается лишь малозаметное постороннему глазу внесение пометок в протокол наблюдения, а открытое ведение записей в дневнике наблюдения или видеосъемки могут осуществляться только на большой дистанции.
Даже неформализованное наблюдение ведется в строгом соответствии с процедурой, определяемой предметом исследования. Предмет исследования представлен в категориях наблюдения (в англо-американской традиции называемых «маркерами»), т. е. релевантных ему характеристиках объекта. Категории наблюдения делятся на основные (содержательные) и вспомогательные (относящиеся к ситуации или к индивидам) — своего рода аналог «паспортных» вопросов в анкете или интервью. Количество основных категорий должно быть небольшим (до 5-6), с тем чтобы не рассеивать внимание исследователя и не провоцировать избирательность их фиксации. Для того чтобы фиксировать категории наблюдения, следует определить единицы наблюдения, т. е. «носители» категорий, в качестве которых могут выступать люди или ситуации.
Основным инструментом индивидуального наблюдения является дневник наблюдения, в котором в хронологической последовательности фиксируются данные, относящиеся к избранным категориям наблюдения, а также комментарии исследователя. Если наблюдение осуществляется в нескольких местах и несколькими исследователями, то в качестве инструмента следует использовать стандартный протокол наблюдения, позволяющий привести результаты каждого наблюдения в форме, допускающей сопоставление (рис. 18.1).
Наряду с главным достоинством метода наблюдения — сбором информации непосредственно о событии — у него есть и недостатки, ограничивающие его применение. Так, недостатком этого метода является высокая ресурсоемкость (в условиях естественного протекания социальных процессов сбор интересующих сведений требует значительных временных затрат, а наблюдение масштабных объектов — большого числа исследователей). Другим недостатком можно считать высокий уровень риска для исследователя (присутствие «чужака» для наблюдаемых людей может выглядеть подозрительным, опасным и требующим защитных мер).