Американский социолог Т. Парсонс является одним из самых известных теоретиков социализации. Он связывал успех социализации с проблемой поддержания общественного устройства — существующего социального порядка. Эта практическая проблема решается при обеспечении соответствия поведенческой мотивации молодежи ожиданиям общества. В процессе социализации, организуемой обществом, связь между системой ценностей и поведением индивида обеспечивается через усвоение социально-ролевого поведения. Данный вывод Парсонса дает ответ на фундаментальный вопрос о поддержании социального порядка, каковой опирается на совокупность социальных ролей, освоенных и исполняемых членами общества в процессе социализации.
В связи с этим критики Парсонса отмечают, что ролевая теория социализации не объясняет, каким образом возникает новое содержание поведения, не входящее в роль. Подобная критика верна лишь формально: в трудах американского социолога есть и работы по обобщению фактического процесса социализации.
Одной из таких работ Парсонса является обширная статья «Школьный класс как социальная система» (1959). В ней рассматривается вопрос о том, как американская школа обеспечивает развитие у учеников достижительной мотивации поведения и способностей, необходимых для жизни в современном капиталистическом обществе, основанном на принципе конкуренции. По Парсонсу, школьный класс представляет собой социальную систему, транслирующую универсальные ценности общества. В отличие от семьи в нем есть особые предпосылки усвоения этих ценностей и формирования нормального поведения. Прежде всего это заменяемость учителя в отличие от незаменимости родителей. Далее, это постоянная стратификация одноклассников в виде ежедневного и многолетнего оценивания успеваемости. Так, уже в начальной школе появляются преуспевающие отличники — ученики^ способные выполнять сложные задания, а также более «ответственные» ученики, которые «хорошо себя ведут» и на которых учитель может положиться. Иными словами, уже в начальной школе учеников различают по успеваемости и по организационным способностям — качеству, востребованному учителем и необходимому для взрослого члена общества. Соответственно, у учеников формируется понимание того, что социальный статус даже в школьном классе приобретается путем участия в конкуренции. Отсюда возникает достижительная мотивация, осознание того, что социальный статус связан с успехами в учебе и отношениями с учителем.
Школьный класс отличается от семьи тем, что в нем гораздо больше детей и все они сверстники. В нем возникает социальное пространство, относительно свободное от контроля взрослых. Появляется возможность учиться налаживать отношения с одноклассниками, развивать соответствующие навыки.
Парсонс теоретически описал все важные аспекты социализации — ее значение для поддержания социального порядка, реализованное в ролевом поведении, роль семьи, школы, сверстников, общественных условий. Он соединил в своей теории микро- и макроуровни процесса социализации. Благодаря Парсонсу с 1970-х годов социализацию стали отождествлять с усвоением социальных ролей, но в дальнейшем эта тенденция ослабла.