Понятие «жизненная ситуация» стало активно рассматриваться психологами с начала ХХ века. В отличие от исторической или социокультурной ситуации в центре жизненной ситуации всегда оказывается конкретный человек: «Жизненные ситуации — это совокупность значимых для человека событий и связанных с ними потребностей, ценностей и представлений, влияющих на его поведение и мировоззрение в конкретный период жизненного цикла» (Теория социальной работы..., 2006). Многие исследователи связывают появление «психологии ситуаций» с теорией поля К. Левина, в которой автор одним из первых поставил вопрос о целостном рассмотрении среды и личности в их взаимоотношениях. Несмотря на длительные дискуссии, разворачивавшиеся на протяжении ХХ века между «ситуационистами» и «персонологами», в последнее время распространен личностно-ситуативный подход, с позиции которого «ситуация — это система объективных и субъективных элементов, объединяющихся в жизнедеятельности человека в определенный период времени» (Осухова Н. Г., 2012).
Дальнейшее развитие психологии ситуаций связано с так называемой теоремой американского социолога У. Томаса, впоследствии подхваченной сторонниками символического интеракционизма. Интеракционисты подчеркивали значимость субъективной интерпретации ситуации и приписываемого ей значения, что на сегодняшний день активно рассматривается в рамках психологии травматических ситуаций.
Теорема У. Томаса: «Если люди определяют ситуации как реальные, то они становятся реальными по своим последствиям».
В настоящее время нет единой общепринятой классификации жизненных ситуаций. В социальной психологии в зависимости от субъективного восприятия и оценки ситуаций индивидом выделяют субъективно значимые и субъективно незначимые ситуации. Более информативной представляется классификация по силе «дестабилизирующего воздействия на индивида и социум», согласно которой выделяют следующие виды ситуаций: штатные (для данных ситуаций характерно привычное развитие событий, применение традиционных алгоритмов для их решения), проблемные (содержат в себе противоречия и не имеют однозначных алгоритмов решения), социально напряженные (содержат в себе конфликт интересов различных социальных групп), экстремальные (ситуации, предъявляющие повышенные требования к психофизиологическим возможностям человека) (Мокшанцев Р., Мокшан-цева А., 2001). Довольно часто можно встретить разделение ситуаций на привычные (нормальные) и проблемные (трудные). При этом под трудной жизненной ситуацией понимается ситуация, объективно нарушающая жизнедеятельность человека, требующая от него изменения привычных моделей поведения. Весьма широкое определение приводит к тому, что понятие трудной жизненной ситуации часто используют в качестве обобщающего для различных видов непривычных ситуаций (критических, кризисных, стрессогенных, экстремальных и т. д.) или же отождествляют с ними. В рамках нашего подхода важно отличать трудную жизненную ситуацию от кризисных и экстремальных ситуаций.
Основной составляющей трудной жизненной ситуации является ее напряженность, необходимость разрешить некую задачу (интеллектуальную, эмоциональную, социальную) путем изменения привычной модели поведения, способов и средств деятельности. В то время как кризисная и экстремальная ситуации, которые можно объединить термином «предельность», могут иметь более глубокие последствия для личности: они содержат в себе риск психической травматизации и возникновения психических расстройств. При этом предельность определяется объемом внутренней душевной работы по преодолению ситуации (Бочаров В. В., Карпова Э. Б., Чулкова В. М., Ялов А. М., 2010).
Под психологическим кризисом понимается состояние внутреннего тупика, переломный момент в жизни, связанный с утратой жизненных ориентиров и требующий от человека интенсивной внутренней работы по самоизменению. Экстремальное состояние возникает вследствие выраженного дисбаланса между силой внешних обстоятельств и внутренними адаптационными возможностями человека (Бочаров В. В., Карпова Э. Б., Чулкова В. М., Ялов А. М., 2010). Экстремальная ситуация может повлечь за собой личностный кризис, став поворотным пунктом в развитии человека, а может остаться в чистом виде экстремальной, личностно-интактной (не связанной с личностным реагированием и последующими внутриличностными изменениями).
При рассмотрении вопроса о детерминации человеческого поведения ситуационисты отдавали приоритет внешним, не зависящим от человека элементам ситуации, а персонологи решающую роль отводили личностным факторам (Осухова, 2012; Бурлачук, Коржова., 1998).
На протяжении жизни человек сталкивается с разными ситуациями: трудными, кризисными, экстремальными, различение которых важно для осуществления грамотной психологической помощи. Каждая из этих ситуаций определяется в рамках конкретной жизненной истории с учетом индивидуального типа реагирования, личностных смыслов и ресурсов.