Понятие закона в современной науке трактуется гораздо шире, чем в XIX в., когда наличие закона предполагало жесткую и однозначную причинную связь между явлениями (так называемый детерминизм). Развитие квантовой механики в начале ХХ в. показало, что законы природы могут быть результатом действия объективной неопределенности, когда одна причина может повлечь за собой несколько различных следствий, а одно и то же следствие может быть вызвано разными причинами (так называемый неоднозначный детерминизм, первоначально названный индетерминизмом). Такие законы, или закономерности, получили название вероятностных, или статистических.
В общественных науках в свою очередь сформировалось представление о закономерности как тенденции, когда сохранение действующих причин при отсутствии вновь появляющихся приводит к законообразному поведению социальных систем. Большинство утверждений, претендующих в общественных науках на статус закона, относятся к этой категории, поскольку вновь возникающие феномены могут оказать существенное влияние на функционирование общества.
Само наличие определенных тенденций может оказывать влияние на их замену другими тенденциями («Знание законов биржи разрушает эти законы», — говорил основатель кибернетики Н. Винер). Социальное познание может давать саморазрушающийся результат. Развитие современного естествознания (в частности, синергетики) подтверждает, что и в природе закономерности данного типа распространены гораздо шире, чем представлялось раньше, а сфера действия так называемых вечных законов природы свелась к минимуму.
Наконец, с появлением кибернетики в середине ХХ в. стали говорить о наличии закона четвертого типа: закона как ограничения разнообразия, который всего-навсего запрещает определенные процессы, но не регулирует их протекание (например, закон палеонтологии о необратимости эволюции).