Законодательство Российской Федерации не содержит легального толкования понятия «банковские операции». Поэтому и в правовой литературе, и на практике ведутся дискуссии по поводу тождества и отличий банковских операций и сделок в гражданско-правовом смысле.
М.М. Агарков указывал, что банковские операции это «сделки, которые составляют непосредственный предмет деятельности банка» и которые обладают тремя отличиями от иных сделок: они защищены институтом банковской тайны, в отношении их существует специальное регулирование и (что было актуально для середины 20-х гг. ХХ в.) специальные процессуальные правила.
Г.А. Тосунян выделяет следующие признаки банковских операций:
- специальный субъектный состав (кредитные организации и Банк России);
- ограниченный круг объектов (деньги, драгоценные металлы, ценные бумаги);
- специальное регулирование.
А.Е. Шерстобитов указывал, что банковские операции отличны от сделок в связи с публичным элементом, «публичный характер существования банковской системы привел к возникновению банковских операций отличных от сделок».
С точки зрения О.М. Олейник, понятия «банковские операции» и «банковские сделки» тождественны.
Л.Г. Ефимова, напротив, последовательно проводит идею различия между понятием банковской операции и сделки. Как полагает Л.Г. Ефимова, в понятие банковской операции включаются не только сделки, но и технические, бухгалтерские операции. В более поздней работе Л.Г. Ефимова отмечает, что «термин "банковские операции" может употребляться и употребляется в законодательстве в различных значениях и в зависимости от контекста и цели, которую ставит перед собой законодатель. Закон о банках употребляет понятие банковской операции в публично-правовом смысле. Другие источники используют его в широком смысле и рассматривают операцию как законченное действие или ряд действий, направленных на решение определенной задачи, достижение поставленной цели, т. е. как часть технологического процесса в работе кредитной организации».
Понятие банковской операции не имеет однозначного толкования. Так, с точки зрения Закона о банках и, в частности, его положений о лицензировании банковских операций понятие банковской операции используется прежде всего для обозначения определенного вида деятельности. Это верно, если исходить из наименования самого закона («О банках и банковской деятельности »), а также из нормы абз. 2 п. 3 ст. 49 ГК РФ, которая устанавливает правило лицензирования деятельности . Вместе с тем в обиходном употреблении термин «банковская операция» практически отождествлен с конкретными действиями, которые осуществляет кредитная организация. Иными словами, понятие «банковская операция» означает как право на совершение определенных действий, которое предоставляется определенным лицам (кредитным организациям), так и собственно само действие, точнее совокупность юридически значимых и фактических действий.
Банковские операции как действия отличны от сделок, т. е. действий лиц, направленных на установление, изменение или прекращение гражданских прав и обязанностей (ст. 153 ГК РФ), но в то же время могут совпадать с ними. Так, размещение привлеченных средств (п. 2 ч. 1 ст. 5 Закона о банках) может быть осуществлено с помощью различных сделок (кредит, заем, финансирование под уступку требования и т. д.), и законодатель скорее выделяет экономическую, чем правовую суть данных действий. Вместе с тем предоставление банковских гарантий совпадает с таким видом обеспечения (и соответственно сделкой), как банковская гарантия.