Колыбелью арабского этноса был Аравийский полуостров, находящийся в юго-западной части Евразийского материка и занимающий промежуточное положение между Европой, Центральной и Южной Азией и Северо-Восточной Африкой. Площадь полуострова Аравия — 3 млн км2 (более четверти площади Европы). Он омывается водами Средиземного (с северо-запада), Красного (с юго-запада), Аравийского (с юго-востока) морей и Персидского залива (с северо-востока). Климат жаркий и сухой. На большей части полуострова преобладают песчаные пустыни и полупустыни, а также плоскогорья со степной растительностью. Лишь небольшая их часть пригодна для земледелия. Природные условия предопределили историческое развитие арабского этноса, который изначально разделился на оседлых земледельцев и кочевых скотоводов. Земледельческая культура появилась на юге полуострова уже в I тысячелетии до н. э. Она опиралась на достаточные водные ресурсы, сеть мелиорации, сложившуюся уже в VIII в. до н. э., и караванную торговлю благовониями. Караванный путь проходил вдоль южного побережья Аравии, поднимался на север вдоль Красного моря и заканчивался в портах Средиземноморья. Здесь и возникло первое арабское государство — Химьяр, завязавшее торгово-экономические связи с государствами Индии и Эфиопии. На севере полуострова процветало кочевое скотоводство. Кочевые арабы — бедуины (степняки) занимались разведением верблюдов, коней, овец, коз. Но и там по мере развития ремесел и торговли постепенно появлялись оазисы оседлой культуры. Так что геополитическая проблема противостояния Юга и Севера, оседлой культуры земледельцев-феллахов и кочевой культуры бедуинов свойственна и арабской истории.
В VII в. н. э. геополитическая ситуация на Аравийском полуострове определялась соотношением сил между ведущими державами: Византией, Ираном и Эфиопией, которые в стремлении контролировать доходный «путь благовоний» довели юг Аравии до истощения. Многие арабские роды вынуждены были переселиться на север, в район Хиджаз. Население городов этого района — Мекки, Медины, Таифа — поддерживало экономические и родственные связи с бедуинами, занималось выделкой кож, добычей серебра и лишь в незначительной степени земледелием, которое давало товарный изюм.
К этому времени уже состоялись и были достаточно развитыми религии единобожия — иудейская и христианская, имевшие в Аравии немало поклонников. Верхушка арабского общества не могла не видеть объединяющей роли религиозного фактора в консолидации общества и становлении государства. Однако традиции и привычка поклонения племенным богам, и в первую очередь «Черному камню» в храме Кааба (Мекка), тормозили процесс национального объединения.
Одним из первых арабских проповедников единобожия на севере Аравии стал Мухаммед (571-632). Однако жители его родного города Мекки настолько скептически встретили проповедь новой религии, что Мухаммед вынужден был в 622 г. перебраться в соседнюю Медину. Исход из Мекки (хиджра) является для всех мусульман началом нового летоисчисления. Не вникая в перипетии становления ислама в Медине, Мекке и других населенных пунктах, отметим, что в геополитическом плане принятие мусульманства привело арабскую нацию к идее создания единого государства — халифата и его экспансии не только на весь Аравийский полуостров (это произошло еще при Мухаммеде), но и на обширные территории Азии, Африки и Европы. Сам новый мусульманский пророк, как утверждает традиция, направил послания всем геополитическим акторам региона: византийскому императору Ираклию, иранскому шаху Хосрову II, эфиопскому негусу, арабскому вассалу Византии Гассаниду, византийскому наместнику Египта Георгию, правителям Омана, Йемена, Бахрейна, Йамамы, которые исповедовали православие, монофизитство, зороастризм или продолжали поклоняться племенным богам, с призывом обратиться в ислам. С этого послания начинается превращение ислама в мировую религию и становление мировой исламской империи — Арабского халифата.
После внезапной смерти пророка Мухаммеда (632) военно-религиозная экспансия арабов была продолжена так называемыми первыми халифами (наместниками пророка), которые выбирались из его сподвижников и родственников и обладали как высшей политической, так и высшей религиозной властью. В этот период (632-661) арабами были завоеваны Палестина и Сирия (640), Египет (642), весь север Африки вплоть до Карфагена (современный Тунис, 649). В результате длительной войны пала Иранская держава Сасанидов (634-651). Вассалами халифата стали Армения и часть Грузии (Картли). В ходе завоеваний массы арабов переселялись в завоеванные страны; в других частях халифата, где культура и язык были близки арабскому (Междуречье, Сирия), шла активная арабизация местного населения.
В процессе своего развития Арабский халифат пережил как периоды роста и развития, так и времена дезорганизации и гражданских войн. Первая внутриусобица началась уже при третьем халифе — Османе (правил в 644-656). Ей способствовали социальная дифференциация арабского общества, вызванная колоссальным ростом собственности (завоеванные земли, люди, предметы производства, богатства) у военачальников, в первую очередь у племенной знати, и отсутствием или небольшим количеством таковой у рядовых воинов и некоторых представителей «обиженных» при разделе добычи и власти родов. Халиф Осман проводил политику в интересах племенной аристократии, чем вызвал негативную реакцию низов, воспитанных на достаточно демократичных нормах раннего мусульманства и вообще раннефеодального арабского общества, еще не вышедшего из состояния военной демократии. Недовольные политическим курсом Османа арабы группировались вокруг Али, двоюродного брата и зятя Мухаммеда (Али был женат на его дочери — Фатиме). Их стали называть шиитами (по-арабски «шиа» — группировка, партия)
Таким образом, шиитская группировка создавалась как партия для борьбы за власть, но в условиях единовластия имела вид типичной клики. К шиитам примкнули феллахи и бедуины в надежде на более справедливое правление и снижение налогов. Первая гражданская война в халифате длилась пять лет (656-661). В 656 г. шиитами был убит халиф Осман. Четвертым халифом был избран Али. Но Али не смог удержать в числе своих сторонников группировку, выдвинувшую еще более радикальные требования социального равенства, возвращения к «первоначальному исламу», в частности к общему владению землей и равному разделу военной добычи. Эта партия получила название «хариджиты» (т. е. «ушедшие»). В 661 г. Али был убит хариджитами. Этим сумела воспользоваться суннитская арабская знать Сирии и Египта, ориентировавшаяся на сложившееся статус-кво (в том числе и социальное неравенство) с точки зрения выполнения норм ислама, провозгласившая халифом Муавию, родственника Османа из рода Омейядов. Гражданская война, в которой соперничали партии суннитов (представлявших родовую арабскую аристократию), шиитов (требовавших демократизации общества и большего социального равенства) и хариджитов (выступавших за сохранение дофеодальной общественной собственности и радикальное равенство), окончилась победой суннитов.
С тех пор в исламе существуют три религиозных течения:
- сунниты, выступающие за официальный «правоверный» ислам, каким он сложился ко второй половине VII в. (их сегодня подавляющее большинство, около 90% мусульман),
- шииты, выступающие за наследование власти потомками Али — Алидами (их около 10%, проживают в основном в Иране, частично в Ираке),
- хариджиты, выродившиеся в религиозную секту.
Омейяды правили халифатом около ста лет (661-750). Они перенесли столицу в Дамаск и выбрали главным направлением своей геостратегии западное. Используя Сирию как плацдарм для продолжения экспансии, они прошли вдоль средиземноморского побережья Северной Африки (область обитания берберов) до Гибралтара и завоевали почти всю Испанию (711). Примерно в то же время к халифату были окончательно присоединены Армения, Картли и Албания (часть иранского Азербайджана). В 712 г. арабы вторглись в Индию, неся с собой мусульманскую религию, расширяющую границы исламского мира на индийский геополитический регион. Здесь ими была завоевана область Синд в нижнем течении Инда, ставшая затем основой для создания исламского государства Пакистан на индийской земле. В северном геостратегическом направлении халифат укрепился на Кавказе и вышел к границам Ха-зарии. В своей восточной геостратегии Омейяды покорили Хорезм и Мавераннахр (по-арабски — «находящийся за рекой»; имеется в виду Амударья). В этом регионе столкнулись интересы Арабского халифата и Китая. Их военное столкновение закончилось победой мусульманских войск (751). Следующий год считается завершающим для целой эпохи мусульманских завоеваний (632-752), в результате которой была создана огромная империя, простиравшаяся от Атлантики до Индии и Китая, теснившая европейские христианские державы, Византию, Эфиопию (Абиссинию) и иудейскую Хазарию.
Омейяды опирались на сирийско-египетскую, суннитскую арабскую родовую знать, что вызывало негативную реакцию у ираноиракской, по преимуществу шиитской, аристократии. Это грозило империи дезорганизацией, анархией, потерей политической стабильности. Шиитская партия апеллировала к недовольным, в первую очередь к иранским крестьянам, иранским землевладельцам, арабскому населению Ирана и Ирака, включавшему как шиитов, так суннитов и хариджитов. Именно эти социальные и этнические группы, недовольные постоянным ростом налогов из-за непрекращавшихся войн, подняли восстание, вылившееся во вторую гражданскую войну (747-749). В результате этой войны власть в халифате перешла в руки иранской династии Аббасидов. Их столицей стал новый город, специально для этого построенный в Ираке, — Багдад. Аббасиды правили более пятисот лет (750-1258), но были больше озабочены сохранением политической стабильности и завоеванных территорий, чем приобретением новых, поэтому халифат в период их правления практически не расширялся. Именно тогда родилась поговорка «В Багдаде все спокойно». Вместе с тем уже в IX в. начался процесс распада единого халифата на отдельные эмираты (первоначальный смысл титула «эмир» — наместник халифа).
В период завоеваний (VII-VIII вв.) складывается геополитическая концепция ислама. Она реализовывалась через определенную государственную форму — халифат, видела в центре мира арабскую нацию, сплоченную мусульманской религией, святилища которой находятся в Мекке, являющейся религиозным центром мусульман и всего будущего мира. Обитаемый мир пока еще не стал полностью мусульманским, но целью ислама является сделать его таковым посредством постоянной экспансии халифата, усилий всех мусульман, которые обязаны вести священную войну — джихад для реализации этой цели.