Мышление как процесс характеризуется рядом признаков, которые дают представление о его необычности, сложности и важности в познании окружающего мира. Сюда в первую очередь относятся - опосредованный и обобщенный характер, целенаправленность и произвольность.
Опосредованность. Мышление предполагает преемственность знаний, которые передаются от поколения к поколению. Другими словами, мышление отдельно взятого человека опосредовано развитием мышления всего человечества. Мышление - это, по сути, все то, что человек впитал в себя из этого мира, своеобразная «модель вселенной внутри нас». Только лишь используя накопленный человечеством интеллектуальный опыт, индивид оказывается в состоянии сам привносить вклад в эту «копилку» общественного разума. «Если я видел дальше других, то потому, что стоял на плечах гигантов» - эти вечные слова И. Ньютона точно выражают идею опосредованности мышления. Конечно же, мышление самым тесным образом связано с языком и речью.
Таким образом, мышление человека социально обусловлено. Оно формируется лишь в среде себе подобных, где имеется возможность впитывать социальный опыт других, находиться в постоянном взаимодействии с ними. Известны факты, что реальные, а не сказочные дети-Маугли так и не достигали нормального уровня мышления, свойственного их сверстникам, именно из-за продолжительной отстраненности от социального окружения.
Мышление позволяет человеку познать не только то, что воспринимается непосредственно через его органы чувств, но и то, что недоступно им. Это осуществляется косвенным образом через специфические мыслительные операции, через вспомогательные-технические средства и др. Для обнаружения самолета в воздухе авиадиспетчеру не нужно устремлять свой взор вверх и вдаль, откуда доносится звук моторов, напрягая при этом до нижнего порога свой слух. Координаты местонахождения воздушного лайнера он определяет опосредованно через мысленный анализ текущего состояния так называемой «информационной модели» обстановки, включенной между ним и реальным объектом, и формирования на ее основе «концептуальной модели» - «умственной картины» процесса обнаружения.
Обобщенность. Мьшление представляет собой обобщенное познание существенных свойств и явлении окружающей действительности, а также связей и отношении, существующих между ними. Обобщение является одним из средств мыслительной деятельности. В самом общем виде суть обобщения заключается в распространении принципа или концепции на новые объекты (события области). Объекты могут обобщаться на основании либо одного признака (простейшие обобщения), либо по множеству признаков (сложные обобщения).
Результатом мышления является сжатая, обобщенная «модель» действительности, которая порождается благодаря мысленной переработке человеком многих информационных источников самой различной природы. Знания, которые приобретаются человеком в результате мыслительного процесса, всегда касаются самых общих и существенных характеристик того объекта, на который они направлены. Когда мы про произносим слово «самолет», то объединяем (обобщаем) в огромный класс множество крылатых летательных объектов, различающихся между собой формой. размером, дальностью полета, грузоподъемностью и назначением и т.п. При этом основанием для обобщения является наличие у летательного аппарата крыльев двигателей, аппаратуры управления полетом.
Целенаправленность и произвольность. Мышление всегда связано с решением какой-то задачи и сопровождается определенным волевым усилием со стороны человека. Там, где нет цели, вызванной некоторой насущной потребностью, отсутствует проблемная ситуация для ее разрешения. Отсутствие проблемной ситуации приближает мыслительный процесс к стереотипному поведению.
Мышление всегда направлено навстречу цели. Так, потребность в изменении интерьера своей квартиры порождает цель такой перестановки мебели, переноса некоторых стенных перегородок, преобразования системы освещения, которые удовлетворяли бы критериям удобства их использования и эстетического восприятия. Здесь, конечно же, возникает ряд противоречивых условий (шкаф не вписывается в новую архитектуру комнаты, привычные люстры не дают требуемого освещения, комната отдыха оказывается не защищенной от посторонних звуков). Но вот мысленное решение найдено. Далее в свои права должна вступать воля, верная напарница мышления. Мышление без воли очень редко приводит к достижению цели. Мыслить - значит действовать.
Для мыслительной деятельности характерна сложная взаимосвязь между сознаваемым и бессознательным. Это, например, просматривается на соотношении основных и побочных результатов мыслительной деятельности. Путь к основному результату, конечно, направляется и корректируется осознанной целью, анализом промежуточных результатов решаемых задач. Побочные же результаты лишены речевого оформления и осознанности. Но тем не менее они участвуют в движении мысли к намеченной цели Более того, побочные результаты могут приобрети статус основных (как это нередко наблюдается в научных исследованиях). И тогда они уходят под «покровительство» сознания и уже сами могут порождать побочные продукты мышления.