Во многие исторические периоды одиночество являлось печальным следствием какого-либо бедствия или войны либо рассматривалось как признак возможной неполноценности или незрелости, и последнее мнение сохраняется в некоторой степени и до сих пор. Некоторые состоящие в браке люди придерживались (и сейчас придерживаются) стереотипных представлений об одиноких людях как больших жизнелюбцах или, напротив, неудачниках. Жизнелюбцы ведут бурную веселую жизнь, не отказывая себе ни в чем. Стереотипные неудачники - это физически непривлекательные люди, не обладающие при этом сильными личностными чертами и высокими интеллектуальными характеристиками. Они, возможно, и хотели бы завести семью, но не способны найти себе пару по душе. Содержится ли в подобных стереотипах хоть небольшое зерно истины?
Иногда - да. Существуют люди, подходящие под такие описания, по крайней мере время от времени; но люди меняются. Чтобы получить более правильное представление об одиночестве (безбрачии), необходимо рассматривать этот феномен в исторической перспективе. Большие группы людей периодически оставались холостыми или незамужними. К примеру, в конце 30-х годов XX века, когда Америка приходила в себя после Великой депрессии, в брак вступали очень немногие, а те, кто все-таки решался на такой шаг, находились уже в довольно зрелом возрасте. Эта тенденция продолжилась в годы Второй мировой войны, когда миллионы временно одиноких женщин вступили в ряды рабочей силы, в то время как их мужья, женихи или возлюбленные находились вдалеке, воюя и погибая на полях сражений. После войны эта ситуация полностью изменилась. К середине 50-х годов только 4% взрослых людей, находившихся в брачном возрасте, оставались одинокими, а возраст впервые вступающих в брак упал до рекордно низкой отметки. Однако безбрачие вновь стало пользоваться популярностью в 70-е и 80-е годы, когда процент вступающих в брак среди одиноких людей в возрасте до 45 лет упал до уровня, зарегистрированного в период после Великой депрессии. В 1996 году 26,8% населения США старше 18 лет были одинокими, 2,7% вдовыми и 8,4% разведенными.
Выбор в пользу одинокого образа жизни может быть результатом тщательно взвешенного решения - нахождения баланса между свободой и ограничениями, между самодостаточностью и взаимозависимостью. Некоторые из исследователей, оценивающих ситуацию в сегодняшней Америке, выражают беспокойство по поводу уменьшения числа браков и роста разводов. Не слишком ли наше общество увлекается свободой и независимостью в ущерб межличностным обязательствам? Уже не раз высказывалась озабоченность по поводу того, что мы ведем слишком индивидуалистичный образ жизни и чрезмерно озабочены свободой выбора, что негативно сказывается на связи между поколениями и на взаимозависимых ролях.
Многие одинокие люди выбирают безбрачие потому, что оно позволяет им наслаждаться близкими отношениями в том случае, когда те благополучны, и избегать проблем, которые несет с собой неудачное супружество. Они не хотят чувствовать себя привязанными к партнеру, стоящему на пути их собственного развития. Они также не желают испытывать чувство скуки, досады, раздражения, сексуальной неудовлетворенности и одиночества, общаясь с человеком, которого они уже давно «переросли». Наблюдая за тем, как терпит крах супружеская жизнь их друзей, они приходят к выводу, что продолжение одинокой жизни является намного лучшим выбором.
Во многих культурах сексуальная близость допускается только в рамках брачных отношений. Подготовка к браку может включать в себя сложные ритуалы встреч, ухаживания и помолвки. Символом уз брака служит свадебный обряд. Свершение обряда способствует определению новых ролей мужа и жены по отношению друг к другу и к остальной части общества. Общество санкционирует этот союз в ожидании того, что он послужит гарантией эмоциональной поддержки, сексуального удовлетворения и материальной обеспеченности молодых супругов и их семей. Однако разные культуры и индивиды значительно различаются по степени ожиданий относительно сексуальной верности.
В традиционных арабских культурах, например, переход к брачной жизни тщательно регулируется старшими родственниками. Как только девушка достигает половой зрелости, сохранение девственности, за чем неустанно следит вся семья, становится буквально вопросом жизни и смерти. Все контакты с мужчинами запрещены, в том числе и с женихом, как только он избран. Молодые мужчины также исключены из процесса ухаживания. Старшие родственники молодого человека сами осуществляют выбор девушки и собирают сведения о ее семье. Главы семей договариваются о размере выкупа за невесту. С целью сберечь собственность и честь семьи очень приветствуются «двоюродные браки» с дочерью брата отца. В этом случае семья может быть уверена, что за невестой будет осуществлен надлежащий присмотр.
Хотя браки в Америке в целом лишены подобных добрачных проверок и переговоров, здесь все еще оказывается сильное давление на отношения, нарушающие социальные, экономические, религиозные и расовые барьеры. Общины и социальные институты, а также родители часто неодобрительно относятся к смешанному браку любого типа. Однако такие браки становятся все более социально приемлемыми. Например, к 1996 году в США были зарегистрированы 1260 тысяч пар, где супруги принадлежат к различным расам.