Для пользы индивидов государству не следует, считал Бентам, заниматься их мелочной опекой, плодить множество законов. Закон есть зло, утверждал Бентам, ибо наказание вызывает страдание индивида. Отсюда следует, что закон надо применять лишь в необходимых случаях, когда индивиды не могут разрешить свои противоречия к обоюдной пользе. Бентам выступал как против законодательной регламентации производственных отношений (предприниматели могут сами договориться с рабочими и подписать договор без участия государства), так и против регламентации частной жизни, которая ведет к развитию всеобщей подозрительности и шпионства.
Таким образом, либерализм как течение политической мысли впитал в себя идеи и теории естественных неотчуждаемых прав личности, первичности интересов индивида перед обществом, идею государства как аппарата, гарантирующего гражданские права, максимальную пользу для индивидов и в то же время не вмешивающегося в его личную жизнь.
Либерализм выступает за эволюционное развитие общества путем постепенных реформ. По отношению к форме правления взгляды либералов менялись от конституционно-монархических (XIX — начало XX в.) до республиканских. Поэтому либерализм считается идеологией и конституционно-демократических, и демократических, и республиканских, и либератьных партий. Либерализм XX в. — (неолиберализм) много внимания уделяет в теоретическом плане не только разработке прав и свобод личности, но и совмещению принципа свободы с принципом социального равенства (доктрины социального партнерства, всеобщего благоденствия и т. д.). На практике это выражается в социально-экономических реформах.
Наиболее влиятельными партиями, приверженными либеральной доктрине, являются: Демократическая партия США, Либерально-демократическая партия Японии, Свободно-демократическая партия Германии. В России на теорию классического либерализма опиралась Конституционно-демократическая партия (кадеты); неолиберализм исповедуют Демократическая партия России, «Яблоко», Союз правых сил, в какой-то мере — «Единая Россия».
Существует и международное объединение либеральных партий — Либеральный интернационал. «Манифест либералов», принятый в 1947 г. девятнадцатью партиями-учредителями, включает положения об обеспечении международной безопасности, о развитии интеграционных процессов, о сохранении в экономике рыночных механизмов и свободной конкуренции при минимально необходимой роли государства, об обеспечении свободы торговли и умеренных социальных реформ.