Юрген Хабермас (родился в 1929 г. ) — немецкий философ и социолог. В начале творческой деятельности — сторонник взглядов М, Хоркхаймера и Т, Адорно; представитель второго поколения философов франкфуртской школы. В 60-е годы симпатизировал студенческому движению, однако, как и большинство его коллег, в самый острый момент студенческого конфликта с властями не поддержал студентов. Разрабатывал проблемы эмансипации, равенства, критиковал культуру и капиталистическое общество, однако считал, что необходима стабилизация капитализма, становление правового общества. Выступал за классовый мир, который может быть достигнут, по его мнению, путем устранения острых антагонистических противоречий в обществе в ходе публичных дискуссий и постепенной ликвидации идеологии, изменения общества путем достижения «всеобщего социального согласия».
Критиковал позитивизм и технократические ориентации в науке, особенно в науках об обществе. Разработанную Ю, Хабермасом концепцию можно назввать «теорией коммуникативной деятельности», или «коммуникативной теорией общества». Эта теория Хабермаса является продолжением и развитием критической теории общества, Он был согласен с мыслью Хоркхаймера и Адорно о том, что разум человека, намереваясь освободиться от предрассудков и старых форм порабощения, сам, силою собственной логики, повернулся против себя самого и служит сохранению новых предрассудков со стороны созданных им самим произведений, отношений, вещей и пр,, появлению которых человек сам способствовал. Человек утратил свои функции освобождения от зависимости, подчиненности, угнетения, предрассудков вместе с прогрессом наук, техники, форм социальной организации; разум человека в существующем ныне идеале рациональности приобретает значение инструмента, отказываясь от своей прежней смыслообразующей функции, когда он определял смысл жизни и деятельности людей и социально обязывающие цели. Необходимо перестроить, возродить разум, чтобы он осознал свои практические цели и функции и не позволял редуцировать себя, сводить только к роли технического инструмента, не имеющего влияния на то, чему, как инструмент, должен служить. Речь идет о разуме как власти интеллектуальной и социальной силы, которые были бы синтезом разума практического и разума теоретического, способного быть проводником человечности, гуманизма, а не только служить техническому прогрессу. Хабермас критикует взгляды неопозитивистов, согласно которым разум должен быть нейтральным по отношению к своим объектам, и объявляет программы неопозитивистов об освобождении разума от ценностей иллюзией просвещения, которое довело общество и человека до состояния самоуничтожения. Все области, к которым можно применить понятие разума как рациональности, основаны на каком-то интересе и не являются нейтральными по отношению к целям, которым служат. Современные наука и техника приобрели функции «идеологические» в том смысле, что продуцируют идеологию технократическую, сводят все проблемы людей к проблемам техническим. Это порождает возможность манипулировать людьми без насилия и превращения людей в вещи.
Хабермас верит в эволюцию общества и этим его взгляды отличаются от пессимистических взглядов М, Хоркхаймера и Т, Адорно. Он считает, что эта эволюция будет результатом роста способности к самоуправлению со стороны общества и постоянного углубления рациональности жизни.
Критическая теория общества, разрабатываемая философами франкфуртской школы, оказала огромное воздействие на духовную и политическую жизнь и продолжает влиять на различные протестные движения.
Таким образом, теоретическая, а отчасти и практическая деятельность в области социальных исследований и социальной практики была направлена на решение вопросов оптимального соотношения социальной теории и политической практики. В 60-е годы XX века часть теоретических положений критической теории общества франкфуртской школы были приняты на вооружение «новыми левыми», радикальными представителями рабочего и студенческого движения, и это обстоятельство стало причиной разногласий между представителями и ведущими исследователями Института социальных исследований. Смерть многолетнего директора этого института в 1969 году усилила эти разногласия; франкфуртская школа фактически распалась.