Первоначально натуралистическую теорию кредита обосновали видные английские экономисты А. Смит (1723—1790) и Д. Рикардо (1772—1823). Этой теории придерживались представители так называемой исторической школы Германии и Австрии, французские экономисты Ж.Сэй, Ф.Бастия и американский Д.Мак-Куллох.
Основные постулаты экономистов натуралистической теории заключались в следующем:
- объектом кредита являются натуральные, т.е. неденежные вещественные блага;
- кредит представляет собой движение натуральных благ, и поэтому он есть лишь способ перераспределения существующих в данном обществе материальных ценностей;
- ссудный капитал тождествен действительному, следовательно, накопление ссудного капитала есть проявление накопления действительного капитала, а движение первого полностью совпадает с движением производительного капитала;
- поскольку кредит выполняет пассивную роль, то коммерческие банки являются всего лишь скромными посредниками.
Таким образом, представители натуралистической школы давали искаженную трактовку сущности кредита и его роли в капиталистической экономике. Ошибочность их взглядов заключалась, в частности, в том, что они не понимали кругооборота промышленного капитала в трех формах и сущности ссудного капитала как обособившейся части промышленного капитала в денежной форме, а следовательно, самостоятельной роли ссудного капитала и его специфики.
В результате они трактовали кредит как способ перераспределения материальных ценностей в натуральной форме, тогда как на самом деле кредит есть движение ссудного капитала. Отождествляя ссудный и действительный капитал, натуралисты не понимали не только роли кредита и его создателя — банков, но и его двойственного характера, в силу которого кредит может способствовать как расширению капиталистического воспроизводства, так и обострению его противоречий.
При всех своих негативных сторонах натуралистическая теория имела ряд позитивных аспектов: натуралисты правильно считали, что кредит не создает реального капитала, который образуется в процессе производства. Они показали зависимость кредита от производства, не преувеличивая его роли (в отличие от представителей капиталотворческой теории), подчеркивали зависимость процента от колебания и динамики прибыли.
Таким образом, натуралистическая теория содержала противоречивые трактовки кредита.