В мировой экономике существует относительно небольшая по составу, но оказывающая по сути определяющее влияние на мировое развитие группа стран. В обобщенном виде государства этой группы обычно называют развитыми, промышленно развитыми, индустриальными. Последние два определения не совсем точно отражают нынешнее состояние этих стран, поскольку восходят к XIX—XX вв., когда доминантой экономического развития считалась степень развития промышленности (индустрии).
В настоящее время промышленное производство (особенно так называемые «грязные» отрасли) постепенно выводится из этих стран, активно развивается сектор услуг, сфера научных исследований. Иными словами они перешли на стадию постиндустриального и информационного развития. Поэтому более уместным кажется употребление определения «развитые» как отражающего главную черту их экономического развития, а именно — развитость рынков и рыночных отношений.
Конечно, такой критерий как «развитость рыночных отношений» не квантифицируется, т.е. не поддается количественной оценке. В самом деле, на основании чего можно было бы констатировать, что, к примеру, рыночная экономика Франции на 10% «развитые» рыночной экономики Италии или что Канада на 5% «рыночнее» Великобритании? Это в данный момент не представляется возможным. Тем не менее к группе развитых стран в настоящее время практически однозначно относят совокупность следующих (23) государств: все страны Западной Европы (кроме карликовых), США, Канада, Австралия, Новая Зеландия и Япония (иногда к ним причисляют еще и ЮАР).
Как видно, объединяет их последовательность распространения рыночных (капиталистических) отношений; они зародились в Западной Европе, затем за счет переселенцев стали активно распространяться в других вышеназванных странах, затем стали прививаться по всему миру. По сути к группе стран, ныне называемых развитыми, относятся государства, исторически первыми вставшие на путь маркетизации общественной жизни. Возможно, в силу некого «снобизма», присущего «первооткрывателям», ими поддерживается (если не формируется) мнение о себе как о «закрытом клубе», в который не торопятся принимать новичков.