Однажды великий русский писатель Лев Николаевич Толстой (1828—1910) заметил:
Одна тайна всегда останется для человека только одна: зачем я живу?
Ответ разумный один: затем, что этого хочет Бог. Зачем Он этого хочет?
Это — тайна.
Вопрос о цели и смысле жизни относится к вечным, он возник с незапамятных времен и до сих пор будоражит умы человечества. Дело в том, что поведение человека целерационально и обусловлено теми ценностями, идеалами, которые составляют содержание его нравственно-духовной сущности. Своим действиям и поступкам других людей индивид придает определенные смыслы, благодаря чему может взаимодействовать с ними. Вопрос о том, зачем и для чего человек живет, находил самые разные ответы в науке.
Теология
Представители теологии (религиозной философии) смысл земной жизни человека усматривали в подготовке к загробной жизни путем веры в Бога, в его постижение. Аврелий Августин (354—430) считал, что освобождение человека от его греховной природы возможно через веру в Бога, являющуюся результатом божественного откровения. Против подобной традиции выступил известный средневековый богослов Фома Аквинский (1225 или 1226—1274). По его мнению, вера в возможность постижения существования Бога возможна с помощью не божественного откровения, а рациональных процессов. Главным аргументом, доказывающим существование Бога, для Ф. Аквинского была необходимость существования «первопричины» сотворения мира.
Эпоха Возрождения (XIV—XVI вв.) пытается реабилитировать естественные радости земного существования в качестве смысла жизни человека. Теперь счастье и блаженство достижимы не в загробной жизни, а в рациональном познании окружающего мира. Эпоха Возрождения взрастила индивидуализм как мировоззрение, согласно которому человек видит цель жизни в самом себе, а ее смысл состоит в получении удовольствия.
Эпоха Просвещения (XVIII—XIX вв.) во многом развивала гуманистические идеи Возрождения. Немецкий философ И. Кант (1724—1804) видел смысл жизни человека в развитии его как самоцели, ибо человек имеет в себе самом высшую цель, которой, насколько это в его силах, он может подчинить всю природу.
Однако достичь своего счастья человек может лишь в соответствии с универсальными моральными законами. И. Кант считал, что действие является моральным, если ему можно придать всеобщий характер. По его мнению, люди совершают нравственные поступки рационально, согласуя их с «категорическим императивом» (моральным законом). Его смысл состоит в том, что необходимо всегда относиться ко всему человеческому в себе и в других как к самоцели и никогда не видеть в ней лишь средство.
И. Кант настаивал на том, что человека никогда нельзя использовать как средство для достижения чужого счастья.
Утилитаризм. В XIX в. английские философы Иеремия Бентам (1748- 1832) и Джм Стюарт Мимь (1806-1873) разработали этическую теорию, известную как утилитаризм. Согласно ей, цель и смысл жизни определялись «как можно больше счастья как можно большему числу людей». И. Бентам предложил принцип «расчета счастья», который выводился из соотношения удовольствия и страдания. На основе данного принципа он предполагал разрабатывать законы в государстве.
В ответ на критику со стороны шотландского историка Томаса Карлейля (1795—1881), назвавшего утилитаризм «свиной философией», Дж. Милль дополнил учение И. Бентама. Он разделил все удовольствия на высшие и низшие. При этом Дж. Милль отдавал предпочтение высшим, поскольку это интеллектуальные удовольствия, а низшие — плотские. «Лучше быть неудовлетворенным Сократом, чем удовлетворенным дураком», — замечал философ.
Русская философская мысль. В отличие от западных концепций русская Философская мысль видела цель жизни в Духовном совершенствовании человека, а смысл — в любви к людям.
От поиска глобального смысла и цели жизни наука в лице экзистенциализма в середине XX в. переходит к обоснованию необходимости выработки субъективной цели, основанной на индивидуальном опыте. Поскольку Бога нет, замечал Ж.-П. Сартр, каждый индивид сам для себя определяет цель и смысл жизни. Он заключается в существовании, т.е. в выборе каждым своего бытия и несении ответственности за выбор своего будущего, поскольку подлинные поступки являются выражением свободы.