Первоначальная запись информации, подлежащей запоминанию, осуществляется в сенсорной (мгновенной) памяти. Как отмечалось, эта информация не задерживается здесь более 1-2 с (в зависимости от вида «принимающего» анализатора). Это время необходимо для подготовки сенсорных систем организма к срочному выполнению каких-то действий. При этом осуществляется настройка рецепторов на лучший режим приема и настройка сенсорных систем для выделения значимой информации.
Чтобы вызвать какую-либо поведенческую реакцию или стать достоянием индивида, эта информация должна дойти до его мозга. Это технологически длинный путь. Прежде всего все входящие сообщения (сигналы) должны быть преобразованы из первоначальной («натуральной») формы в форму, удобную для их приема в структурах мозга. Операция преобразования сигналов одной формы в другую носит название кодирования (от слова «код» - свод правил или операций, по которым осуществляется преобразование сигналов).
После кодировки информация из механизмов сенсорной памяти передается в структуры кратковременной (или оперативной) памяти. В общей схеме процесса памяти этот ее вид играет роль буфера (промежуточного соединительного элемента) с ограниченной емкостью. Поступающий сигнал вытесняет из кратковременной памяти ранее поступивший сигнал (если тот к данному моменту не перешел в долговременную память).
При переходе информации из кратковременной памяти в долговременную происходит выделение информационного содержания сигналов, а также отсев неактуальной информации. Эта память призвана обеспечить поведение и деятельность человека в будущие моменты времени, отложенные на часы, месяцы и даже годы. Но прямого пути этой информации из структур долговременной памяти к исполнительным органам нет. Она должна пройти через кратковременную память.
В теориях памяти различают визуальное, акустическое и семантическое (смысловое) кодирование. Пример семантического кодирования: человек, слушающий фразу собеседника, кодирует (преобразует) последовательность физических и акустических сигналов (т.е. отдельных звуков, пауз, движения губ собеседника) в смысловую форму. Конечно, это возможно лишь при условии, что он понимает язык общения. К наиболее эффективным относят приемы семантического кодирования.