Михаил Яковлевич Басов (1892-1931 гг.) как психолог первоначально примыкал к функциональному направлению. Центром взаимосвязанных психических функций он считал волю как функцию, предполагающую усилия личности по достижению осознанной цели. Его интересовал конфликт между волевым импульсом и непроизвольными, независящими от сознания движениями. Данный вопрос он изучал путем объективного наблюдения за развитием поведения ребенка. Поскольку изучение было сосредоточено не на внешних движениях самих по себе (рефлексах), а на их внутреннем смысле, Басов, чтобы отграничить свой подход от подхода рефлексологов и бихевиористов, вместо термина «поведение» применил термин «деятельность».
Под деятельностью Басов понимает «предмет особого значения», такую область, «которая имеет задачи, никакой другой областью не разрешимые».
Басов предложил считать деятельность особой структурой, состоящей из отдельных актов и механизмов, связи между которыми регулируются задачей. Структура может быть устойчивой, стабильной. Но она может также каждый раз создаваться заново. В любом случае деятельность является субъективной, т.к. за всеми ее актами стоит субъект.
Для Басова, который был поглощен изучением ребенка и факторов его формирования как личности, центральной выступала проблема развития деятельности, ее истории. Именно это составляет главное содержание книги Басова «Основы общей педологии». Но чтобы объяснить, как строится и развивается деятельность ребенка, следует, согласно Басову, взг лянуть на нее с точки зрения высшей ее формы, каковой является профессионально-трудовая деятельность (в том числе и умственная). Труд - особая форма взаимодействия его участников между собой и природой. Он качественно отличается от поведения животных, объяснимого условными рефлексами. Его изначальным регулятором служит цель, которой подчиняется и тело, и душа субъектов трудового процесса. Эта цель осознается ими в виде искомого результата, ради которого они объединяются и тратят свою энергию. Иными словами, психический образ того, к чему стремятся люди, а не внешние стимулы, влияющие на них в данный момент, загодя «как закон» подчиняет себе отдельные действия и переживания этих людей.
Игры детей и их обучение отличаются от реального трудового процесса. Но и они строятся на психологических началах, присущих труду: осознанная цель, которая регулирует действия, осознанная координация этих действий и т.п.