Для дошкольного возраста типична интенсивность и лабильность эмоциональных реакций. Буйная радость и возбуждение могут легко сменяться фрустрацией с нетерпением и гневом. В этом возрасте дети выражают эмоции весьма непосредственно, они могут прыгать и скакать от радости или бросаться на пол в приступе злости. Дети еще не усвоили социально приемлемые способы выражения неудовольствия и часто могут, рассердившись, кусаться, царапаться или драться. Такие физические способы выражения гнева более часто встречаются у мальчиков. Кроме того, реакции гнева младших детей имеют качественные отличия от аналогичных реакций детей более старшего возраста. Как правило, это взрывные, не адаптивные, кратковременные реакции на непосредственную стимуляцию. Конфликты и ссоры между младшими детьми возникают значительно чаще и в основном являются результатом спора по поводу обладания какими-то предметами. Заранее продуманные и спланированные отношения развиваются позже, по мере того как увеличивается способность ребенка направлять свою энергию к определенной цели. В позднем дошкольном возрасте более важным источником ссор становится различие в мнениях и столкновение интересов по поводу продуманного плана игры.
Двух-трехлетние дети практически не соревнуются друг с другом ни в своей деятельности, ни в своих умениях, хотя между ними существует соперничество из за внимания взрослых, особенно родителей, это видно из взаимоотношений между братьями и сестрами в дошкольном возрасте. Соперничество с родными братьями или сестрами, вероятно, достигает своего пика где-то между вторым и четвертым годами жизни. Детей второго года жизни значительно меньше беспокоит появление еще одного ребенка в семье (хотя, когда дети станут старше, между ними могут возникнуть трения), а дети старше четырехлетнего возраста уже могут в какой-то степени присматривать за младенцем, и поэтому они не оказываются в положении прямого соперничества. На самом деле, конечно, возникновение соперничества во многом зависит не только от возраста ребенка, но и от поведения родителей. Если при рождении второго ребенка старшему из детей предоставляют некоторые привилегии и возлагают на него определенную ответственность, а домашние заботы организуются таким образом, что ребенок не теряет родительского внимания, то соперничество скорей всего будет минимальным (хотя факторы, влияющие на соперничество среди родных братьев и сестер, еще недостаточно изучены).
Эмоциональные реакции в форме сопротивления или негативизма наиболее отчетливы у детей в возрасте от 18 месяцев до 2,5 года и затем постепенно уменьшаются по мере того, как дети лучше узнают то, на что они способны, и то, что приемлемо для других людей. Проявления злости, негодования проходят похожий путь развития, их приступы обычно становятся менее частыми, и поведение детей к моменту поступления в школу является более уравновешенным. Характерно, что в это время подобные приступы чаще происходят в кругу семьи, а не в школе или где бы то ни было еще.
Это может особенно раздражать родителей, которые чувствуют, что ребенок становится непослушным только тогда, когда хочет от них чего-то добиться. Конечно, ребенок может действовать и действует нарочно, провоцируя родителей на определенные поступки, но объяснение различий в его поведении дома и за пределами семьи кроется в том, что в новой обстановке ребенок скорее будет реагировать новыми соответствующими возрасту способами, в то время как дома в моменты стресса могут проявляться старые привычки. К тому же похоже, что вдали от дома дети испытывают необходимость в более строгом и ограничивающем режиме, в то время как в кругу семьи они ведут себя более раскованно.
В начале дошкольного периода у детей часто отмечаются фобии животных, которые потом постепенно заменяются страхом перед воображаемыми опасностями (привидениями и т. п.), ночные кошмары наиболее типичны для детей в возрасте от 4 до 6 лет. Часто страхам, в особенности страхам животных или непогоды, учатся от родителей, но страхи также могут возникать из-за неприятных событий (падение в воду или прыжок на ребенка большой игривой собаки), а также, в особенности в старшем возрасте, в результате работы детского воображения. Малыши обычно боятся новых ситуаций, но присутствие близкого человека в значительной степени помогает устранению этой тревоги.
