Историю развития социальной психологии можно разделить на 3 этапа:
1) описательный этап (VI в. до н. э. середина ХIХ в.) – зарождение и первые шаги социально-психологического знания встречаются уже в трудах философов античности.
Социоцентризм Платона – социум стоит над индивидом, диктует ему линию поведения. Индивидуальные особенности человека и его социальное поведение и положение у Платона связано с тремя частями тела: головой (умом) – развит у философов, сердце (мужество) – у воинов и живот (телесные вожделения) – у ремесленников. На подобной основе Платон различает и отдельные народы.
Эгоцентризм Аристотеля – человек рассматривался как «социальное животное», которое не может развиваться нормально вне общества, однако, решая общественные проблемы, нужно идти от интересов индивида к массе.
Тории «плохого» и «хорошего» человека. В эпоху Возрождения существовало два учения, одно из которых («реалистическое») придерживалось мнения о изначальной порочности человека и аморальности общества (Н. Макиавелли, Т. Гоббс) . Согласно другому учению («романтическому»), человек по своей природе добр, но именно общество портит его, формируя негативные черты. (Ж.-Ж. Руссо, И. Кант, Д. Дидро).
В XVIII в. получила развитие теория, строящаяся на принципе личной выгоды (И. Бентам, А. Смит) . Главным принципом поведения объявлялась оценка всех явлений, исходя из их полезности, для отдельного индивида. Благосостояние общества, по этой теории, должно строиться на свободе действий каждого его члена в соответствии со своим собственным интересом в экономической сфере.
Методологии позитивизма О.Конта – при изучении поведения человека и явлений общественной жизни необходимо использовать тот же самый научный подход, что и при изучении естественного мира. Психика человека, по мнению Конта, развивается только в обществе и он всегда должен рассматриваться исходя из своего социального окружения.
2) Этап становления социально-психологического знания характеризовался следующими направлениями:
Психология народов (возникло под влиянием идей Гегеля) – «дух» нации или народа противопоставлялся «духу» отдельных индивидов (Лацарус и Штейнталь). В. Вундта также считал, что психические продукты, общественного характера человеческой жизни (языки, мифы и обычаи), необъяснимы, только исходя из индивидуального сознания, и имеют социальное происхождение.
Теории доминирующего фактора сводили основы всех социально-психологических явлений к единственному объяснению. У. Баджот и Г. Тард называли в качестве такого фактора подражание, Г. Лебон – внушение, У. Джеймс – привычку, У. Макдугалл и У. Троттер – инстинкт, Э. Дюркгейм и Л. Леви-Брюль – «коллективное сознание».
Социальный дарвинизм делал акцент на «борьбе за существование» посредством межличностных и межгрупповых конфликтов (Г. Спенсер). Спенсер использовал дарвинизм, чтобы доказать превосходство одних социальных групп над другими, оправдывая войну, политику колониализма и вообще любые действия, которые подразумевают конкуренцию или конфликт.
Психоаналитическая теория 3. Фрейда – инстинктивные импульсы человека приходят в конфликт с интересами общества, результатом чего являются фрустрации. В основе эмоциональных связей общества лежат идентификация и десексуализация «либидо» (сублимация).
3) Этап экспериментально-теоретического развития социальной психологии в ХХ веке. На рубеже XIX–XX вв. в развитии социальной психологии начинается новый период – исследователи обращаются к лабораторному эксперименту. Отцом социально-психологического эксперимента считается Н. Триплет.