В процессе развития гражданского общества значительно возрастала географическая и социальная мобильность людей, появились новые социальные институты, изменялась социальная структура общества, накапливались социальные факты, которые уже не укладывались в объяснения, предлагаемые существовавшими теориями. Чтобы объяснить сущность происходящих перемен, требовались новые теоретические и методологические подходы.
В наибольшей мере выявить и обосновать основные направления развития новой науки об обществе удалось выдающемуся французскому философу Огюсту Конту (1798— 1857). В изучении общества он стремился отойти от абстрактных умозрительных методов, которые, как правило, использовали его предшественники-обществоведы. О. Конт разработал социальную теорию, основанную на социальных фактах, выявленных в результате эмпирических исследований. По его мнению, чтобы решать конкретные проблемы общественной жизни, социальная наука должна использовать методы естественных наук. Поэтому первоначально О.Конт назвал свою науку «социальной физикой», а впоследствии — социологией.
О. Конт считал, что человеческое познание в своем развитии проходит три сменяющие друг друга стадии: теологическое, метафизическое, позитивное. В первых двух стадиях познание носит спонтанный характер и не имеет достаточных научных обоснований. Третья стадия основывается на точной оценке существующей реальности.
Социология О. Конта состояла из двух основных частей: социальной статики, изучавшей структуру общества как бы в застывшем состоянии, и социальной динамики, исследовавшей процессы социальных изменений. Противопоставляя социологическую науку другим радикальным (революционным) теориям, О. Конт считал, что социология является наукой, способной дать позитивные (положительные) ответы на самые насущные вопросы времени и указать обществу эволюционный путь развития, исключающий социальные катаклизмы и революции. Поэтому он называл социологию «позитивной» наукой.
«Позитивная» социология получила дальнейшее развитие в трудах английского ученого Герберта Спенсера (1820—1903). Он является одним из основоположников органического (биологического) направления в социологии. Г. Спенсер сравнивал общество с биологическим организмом, каждый «орган» (социальный институт) которого выполняет определенную функцию и тем самым способствует функционированию всего общества.
Однако такое сравнение, по мнению Г. Спенсера, не означает полного отождествления живого и социального организмов. Структура общества (социального организма) по мере своего развития усложняется: растет численность населения, появляются новые виды деятельности, возникают новые социальные институты, отдельная личность становится более самостоятельной (независимой от общества).
Развивая идеи либерализма в «органической» социологии, Г. Спенсер считал, что в биологическом организме «части» (отдельные органы) существуют ради «целого», а в социальном организме — «целое» (общество) существует для блага своих «частей» (отдельных членов общества).
Г. Спенсер был сторонником теории социального дарвинизма. По его мнению, экономическая конкуренция в промышленном типе общества выполняет роль естественного отбора, в результате которого выживают наиболее приспособленные и одаренные. При этом социальные революции он рассматривал как болезнь, как явления, разрушающие единство социальной системы.
Принципиально иных взглядов на социально-политическое развитие общества придерживался выдающийся немецкий ученый Карл Маркс (1818—1883). В основу своего учения он положил разработанный им принцип исторического материализма, в соответствии с которым развитие общества детерминировано существующим способом производства и уровнем развития экономической системы. История (по Марксу) — объективный процесс смены общественно-экономических формаций (от низших к высшим), которая происходит в результате классовой борьбы и социальных революций.
К. Маркс внес значительный вклад в становление и развитие социологической науки. Им была всесторонне проанализирована социальная структура современного ему капиталистического общества, выявлена роль экономических факторов в развитии социально-политических отношений, дано определение таким понятиям, как «класс», «социальный слой», «классовая борьба» и др.