Социологическое знание является неоднородным и характеризуется сложной, многоуровневой структурой, которая обусловлена различием ракурсов и уровней изучения социальных явлений и процессов. Данные явления и процессы исследуются социологами как на уровне общества в целом, так и на уровне более или менее широких социальных общностей и их взаимодействий, а также на уровне личности и межличностных взаимодействий. Данное обстоятельство имеет следствием подразделение социологической науки на составные части. Так, выделяется общетеоретическая социология, или макросоциология, которая ориентирована на исследование явлений и процессов в масштабе общества в целом, выявление закономерностей функционирования и развития социума, основных сфер его жизнедеятельности. В рамках макросоциологии могут изучаться и глобальные проблемы всего человечества, включающие демографические проблемы, миграционные процессы, межрелигиозные конфликты, проблемы социальной экологии и т. д. Эмпирический уровень социологического знания принято именовать микросоциологией: на этом уровне социологического знания происходит изучение жизненной повседневности, ментальности людей, их мотивации и поведения, интересов и ценностных ориентаций.
Теоретическое социологическое исследование характеризуется стремлением к глубокому обобщению накопленного фактического материала в области социальной жизни. Фундаментальные социологические теории возникли из социальной философии и психологии: разработчики этих теорий опирались в своих исследованиях на наблюдение, умозаключения и обобщения различных сторон жизни общества, благодаря которым они получали информацию о единых для разных социальных структур законах поведения индивидов. Развитие социологии как науки привело к осознанию учеными-социологами того факта, что в своих исследованиях они должны основываться на точных, конкретных данных об отдельных социальных фактах, на основании которых можно изучать различные социальные процессы, поведение индивидов и социальных групп. Эмпирические данные, описывающие различные аспекты общественной жизни, получаются исследователями посредством использования различных прикладных методов, включающих опрос, наблюдение, анализ документов и статистических данных, эксперимент.
В настоящее время в структуре социологической науки выделяются фундаментальная и прикладная социология. Необходимо отметить, что в течение длительного времени развитие теоретической и эмпирической социологии происходило обособленно, что сопровождалось острыми дискуссиями о соотношении теории и эмпирии. Современной социологии в целом удалось преодолеть те крайности, которые существовали раньше и приводили как к абсолютизации эмпиризма в познании социальной реальности с одной стороны, так и к недооценке и даже пренебрежению эмпирической социологии, отрицанию ее научности с другой. В настоящее время очевидно, что общесоциологические теории и эмпирические исследования должны находиться в неразрывной связи друг с другом, поскольку теоретизирование, которое не подкрепляется знанием конкретных фактов, описывающих реальную социальную действительность, становится нежизнеспособным и бессодержательным. Аналогичным образом и эмпирические исследования, в которых отсутствуют выводы общетеоретического характера, зачастую не представляют значительной научной ценности и не позволяют объяснить природу большинства социальных явлений и процессов.
Одним из классиков социологической науки, которому удавалось умелое и грамотное сочетание эмпирической и теоретической социологии в научной деятельности, является американский социолог Р. Мертон. Именно им было предложено выделять в структуре социологического знания наряду с макро- и микросоциологией социологические теории среднего уровня. Эти теории приобрели большую популярность в современной социологической науке, получив наименование специальных социологических теорий. Данные теории, охватывающие различные предметные области, направлены на исследование и объяснение социальных фактов, связанных с функционированием различных подсистем или институтов общества. Теории среднего уровня призваны обобщать и структурировать эмпирические данные в пределах отдельных областей социологического знания, таких как изучение семьи, средств массовой информации, коммуникации, конфликта, отклоняющегося поведения и т. д. Эти и другие теории прочно вошли в научную практику, породив достаточно узкую специализацию социологов, например, появились социологи, работающие исключительно в области средств массовой информации и коммуникации, которые собирают эмпирические данные, характеризующие рассматриваемые сферы общественной жизни и позволяющие посредством их обобщения сформулировать определенные теоретические выводы и показать специфику функционирования данных социальных институтов и дальнейшие перспективы их развития.
По мнению Л. Г. Свитич, журналистика относится к отраслевой социологии; поскольку журналистика является коммуникативной системой, наиболее близкой с социологией журналистики отраслью является социология коммуникации, или социология массовой коммуникации1. В настоящее время социология коммуникации является одним из наиболее актуальных научно-исследовательских направлений социологии. Объектом исследования социологии массовой коммуникации, которая стала представлять интерес как объект научного исследования XX в., является массовая коммуникация, рассматриваемая как структура и социальный процесс во всем многообразии его форм и аспектов. В свою очередь, в качестве предмета социологии массовой коммуникации следует понимать организационные формы, которые принимает процесс массовой коммуникации, основные тенденции и закономерности его протекания, а также его воздействие на личность, культуру и социальные институты2.
Массовую коммуникацию в современных обществах целесообразно рассматривать и как процесс, и как институт. Несомненно, существуют институты, благодаря которым этот процесс регулируется, но весьма значительная часть взаимодействий, связанных с осуществлением массовой коммуникации, происходит вне институциональных рамок (примером является такой значимый тип неформальной массовой коммуникации, как слухи). К современным тенденциям развития массовой коммуникации, обусловленным прогрессом в сфере информационно коммуникационных технологий, можно отнести возникновение сетевых сообществ в Интернете, а также так называемых блогов и «живых журналов», индивидуально создаваемых пользователями Интернета. Рассматриваемые тенденции позволяют сделать вывод, согласно которому массовая коммуникация протекает не только в рамках институтов, хотя институты массовой коммуникации, несомненно, играют огромную роль в обществе и служат главным объектом исследовательского интереса. Необходимо отметить, что социология массовой коммуникации изучает как институциональные, так и неинституциональные аспекты процесса массовой коммуникации, хотя институциональным аспектам в силу их особой значимости традиционно уделяется гораздо больше внимания.
Социология массовой коммуникации является наиболее близкой социологической дисциплиной к социологии журналистики, хотя предметы исследования двух рассматриваемых дисциплин не являются полностью идентичными. Предметная область социологии массовой коммуникации является более широкой, поскольку включает любые виды массовой коммуникации, не только средств массовой информации, но и рекламы, паблик рилейшнз (связи с общественностью) и т. д. В то же время предмет социологии массовой коммуникации является и более узким, так как журналистика, помимо коммуникативной функции, выполняет и многие другие, в том числе информационную, просвещенческую и развлекательную функции. С точки зрения Л. Г. Свитич, социология журналистики является отраслевой социологической дисциплиной, которая изучает закономерности и особенности функционирования в обществе средств массовой информации в их взаимоотношениях с аудиторией СМИ, структурами, которые осуществляют их издание, руководство и финансирование, а также строение СМИ, их деятельность и ее условия на основе методов исследования, характерных для социологической науки. Иными словами, с помощью социологических методов изучаются такие параметры журналистики, как субъекты функционирования СМИ в обществе, их деятельность, потребности, интересы, функции, цели, мотивы, взаимоотношения с другими участниками информационного процесса, другими социальными институтами, издателями, аудиторией и общественным мнением.
Социологическая грамотность в настоящее время выступает в качестве важного показателя уровня профессионализма специалиста в области журналистики. Дело в том, что последняя в настоящих условиях объективно существует в рыночных условиях, когда информация представляет собой товар, сбыт которого находится в том числе в зависимости от знания ситуации на информационном рынке, наличия или отсутствия четких представлений об интересах и потребностях потребителей массовой информации, т. е. аудитории. Следует также уметь давать объективную оценку работе самих производителей информационной продукции, редакций и журналистов. Специалисту в сфере журналистики необходимо иметь представление об основных направлениях, способах проведения прикладных социологических исследований, интерпретации их результатов. Конечно, зачастую исследования аудитории могут быть заказаны медиаорганизациями специальным социологическим службам, способным провести качественное репрезентативное исследование. Однако в таком случае работникам редакции следует иметь представление о методике проведения эмпирических исследований, что позволит грамотно сформулировать цель и задачи исследования социологической организации, оценить репрезентативность выборки, программу исследования и инструментарий, достоверность выводов и обоснованность практических предложений и рекомендаций.
В настоящее время крупные средства массовой информации зачастую имеют собственные социологические центры или службы, чего нельзя сказать о редакциях малотиражных газет или журналов, но и небольшая редакция в состоянии провести локальное исследование своей читательской аудитории. В этом случае журналист фактически выступает в роли социолога, что предполагает необходимость осуществления ряда процедур, включающих составление исследовательской программы, определение выборочной совокупности, подготовку социологической анкеты или вопросника, проведение грамотного анализа полученных эмпирических данных. Помимо этого, журналисту необходимо владеть навыками использования материалов прикладных социологических исследований в целях подготовки различных текстов и других материалов, посвященных различным сферам общественной жизни: экономике, политике, культуре и т. д. Это представляет особую значимость для редакционного сотрудника, осуществляющего аналитическую деятельность и проводящего журналистские расследования, посвященные тем или иным актуальным проблемам современного общества. Умение использовать в работе результаты исследований, проведенных крупнейшими социологическими центрами, опросов общественного мнения, провести собственное локальное исследование, касающееся определенного региона или поселения, где функционирует конкретное средство массовой информации, способно сделать журналистский материал более точным и объективным, основывающимся на широкой доказательной базе.