Карликовость (нанизм) наблюдается в том случае, если в детстве снижена секреция соматотропный гормона - содержание его в плазме (1 -3 нг/мл). Нанизм, обусловленный недостатком соматропного гормона, характеризуется пропорциональным уменьшением размеров всех органов; если же нанизм связан с гипофункцией щитовидной железы, то отмечается непропорциональное телосложение. У гипофизарных карликов наблюдается снижение уровня других гормонов и задержка полового развития. При повышенной секреции СТГ у детей наблюдается патологически быстрый рост, приводящий к гигантизму. Такие люди чрезвычайно высоки (до 2,4-2,8 м); усиливается рост всех тканей, но в особенности длинных костей. Гигантизм обычно наблюдается при опухолях гипофиза у детей.
Акромегалией называют заболевание, обусловленное повышенной секрецией СТГ (20-100 нг/мл) у взрослых, когда рост длинных костей уже завершен. В этом случае СТГ уже не может вызывать рост костей в длину, однако может приводить к их утолщению и росту мягких тканей. Особенно увеличиваются кисти, стопы, нос, надбровья и нижняя челюсть, которая при этом выдается вперед.
Механизм действия соматропного гормона связан с обменными процессами и опосредован соматомединами-полипептидами, вырабатывающимися в печени под влиянием СТГ. СТГ стимулирует синтез и снижает распад белков, способствует мобилизации жиров и использованию их в качестве источника энергии.