Лидер наделяется особыми, порой неограниченными полномочиями. В то же время если лидер не оправдывает возложенных на него надежд, то он может не только потерять свое лидерство, но и понести более суровое наказание.
Функции политического лидера весьма разнообразны. Они зависят от общества и государства, в котором ему приходится управлять, от конкретных задач, стоящих перед страной, от расстановки политических сил. Важнейшими из этих функций являются:
- интеграция общества, социальной общности, класса, партии и др. на основе общих целей, ценностей, политических идей;
- определение стратегических ориентиров в развитии общества и государства;
- участие в процессе выработки и принятии политических решений, выявление способов и методов реализации программных целей;
- мобилизация масс на достижение политических целей;
- социальный арбитраж, поддержка порядка и законности;
- коммуникация власти и масс, упрочение каналов политической и эмоциональной связи с гражданами, например с помощью средств массовой информации или в ходе различных массовых мероприятий, в том числе и в период выборных компаний;
- легитимизация власти.
Из перечисленных функций видно, насколько велика роль лидера в обществе и в любой социальной структуре. Поэтому в ряде стран (Франции, Японии, США и др.) отбор и подготовка политических лидеров начинается еще в детском и подростковом возрасте. Для этого даже существуют специальные школы и университеты. Хорошей школой для подготовки политического лидера является его участие в общественных движениях и активное членство в политической партии. При этом, наряду с профессиональными способностями потенциального лидера, большое значение придается его моральным качествам.
К сожалению, в нашей стране пока еще не существует отлаженная система подготовки, отбора и выдвижения политических лидеров. Поэтому позиции лидеров нередко занимают недостаточно компетентные люди.