Эдвард Ли Торндайк (1874 - 1949 гг.) был одним из первых американских психологов, который получил полное образование в Соединенных Штатах. Интерес к психологии у него пробудился после прочтения книги Вильяма Джемса «Принципы психологии» когда он был еще студентом старших курсов университета Уэсли в Миддлтауне, штат Коннектикут. Позднее он учился у Джемса в Гарварде, где и начал исследовать процессы научения.
Торндайк не закончил образования в Гарварде. Не найдя взаимности у некоей молодой дамы, он обратился в университет Кеттела, Колумбия, чтобы уехать подальше от Бостона. Он продолжал исследования в Колумбии, работая с кошками и собаками, используя «проблемный ящик». В 1898 г. он получил докторскую степень. Его диссертация «Разум животных: экспериментальное исследование ассоциативных процессов у животных» была опубликована вместе с исследованиями но ассоциативному научению цыплят, рыб и обезьян.
В 1899 г Торндайк стал преподавателем психологии в Педагогическом колледже Колумбийского университета. Там он работал с людьми, применяя методы исследования животных. В 1912 г. он был избран президентом Американской психологической ассоциации. Торндайк прилично разбогател на издании своих книг и тестов.
Те 50 лет которые Торндайк провел в Колумбийском университете были наиболее плодотворными. Его библиография насчитывает 507 названий, причем многие из этих книг являются весьма объемными. Он вышел в отставку в 1939 г., но продолжал работать до самой смерти, ко торая последовала через 10 лет.
Эдвард Торндайк впервые стал исследовать процесс научения с позиции объективного наблюдения, фиксируя коннекцию (связь) между ситуациями, с которыми сталкивается организм, и его движениями - ответными реакциями.
В своих экспериментах он изучал закономерности адаптации организма к необычным условиям, с которыми он не может справиться, Тогда располагает только набором программ поведения. Для исследования он изобрел специальные «проблемные ящики», представляющие собой экспериментальные устройства различной степени сложности. Животное, помещенное в такой ящ„к, должно было, преодолевая различные препятствия, самостоятельно найти выход й решить проблему. Опыты ставились в основном над кошками, „о имелись также ящики для собак и низших обезьян. Помещенное в ящик животное могло выйти из „его и получить подкормку, лишь приведя в действие специальное устройство - нажав на пружину, потянув за петлю и т. п.
Поведение животных было однотипным. Они совершали множество беспорядочных движений - бросались в разные стороны, царапали ящик кусали его и т.п., пока одно из движений случайно не оказывалось удачным. При последующих пробах число бесполезных движений уменьшалось, животному требовалось все меньше и меньше времени чтобы найти выход, пока оно не начинало действовать безошибочно.
Ход опытов и результаты изображались графически в виде кривых где на оси абсцисс отмечались повторные пробы, а на оси ординат -затраченное время (в минутах). Полученная кривая (Торндайк назвал ее «кривой научения») дала основание утверждать, что животное действует методом «проб и ошибок», случайно находя верное решение. Этот вывод был противопоставлен мнению о том, что животное понимает смысл задачи и действует разумно. В действительности утверждал Торндайк, поведение экспериментального животного есть результат слепого поиска и случайной удачи. Об этом говорило и то обстоятельство, что, сделав однажды правильное действие, животное в дальнейшем совершало много ошибок. Это рассматривалось как общая закономерность поведения. У животных она выступает в более наглядном виде, но и человек, по мнению Торндайка, решает задачи в «проблемном ящике» своей жизни аналогичным образом, те постоянно пробуя, ошибаясь и достигая успеха случайно.
В своих дальнейших работах - «Психология научения» (1913) «Основы научения» (1932) - Торндайк сосредоточился на изучении зависимости связей, которые лежат в основе научения, от таких факторов, как поощрение и наказание. На основе полученных материалов он вывел четыре основных закона научения.
- Закон повторяемости (упражнения) - чем чаще повторяется связь между стимулом и реакцией, тем быстрее она закрепляется и тем она прочнее.
- Закон эффекта - из нескольких реакций на одну и ту же ситуацию, при прочих равных условиях, более прочно связываются с ситуацией те из них, которые вызывают чувство удовлетворения
- Закон готовности - образование новых связей зависит от состояния субъекта.
- Закон ассоциативного сдвига - если при одновременном появлении двух раздражителей один из них вызывает позитивную реакцию, то и другой приобретает способность вызывать ту же самую реакцию. То есть нейтральный стимул, связанный по ассоциации со значимым, тоже начинает вызывать нужное поведение.
Торндайк выделил также дополнительные условия успешности научения - легкость различения стимула и реакции и осознание человеком связи между ними.
Работы Торндайка были направлены на исследование интеллектуального поведения. «Интеллект животных» (1898) - труд Торндайка, показывающий, что понятие об уме (интеллекте) не должно ограничиваться только внутренними операциями ума, как это считалось прежде. Так исследования, проведенные Торндайком, привели его к мысли о том, что психические процессы интериоризованы внешними реакциями.
Торндайк доказал возможность экспериментального и количественного изучения закономерностей поведения целостного организма в проблемной ситуации безотносительно к тому, как представлена эта ситуация в сфере сознания. Но в этом же заключалась ограниченность его концепции, поскольку успешность поведения связана с отображением объективных условий, в которых совершается поведение в форме знания о них.