Как серьезную проблему курение стали рассматривать в середине XX в., когда было показано, что оно повышает риск онкологических заболеваний.
Биологические теории указывают на роль никотина в развитии зависимости. Например, есть некоторые сообщения о развитии толерантности к никотину, а также о специфическом синдроме отмены. Однако эти данные намного более противоречивы, нежели в отношении алкоголя и других наркотических веществ. Как известно, никотин является токсичным веществом, которое в больших дозах может привести к летальному исходу. В малых дозах он оказывает стимулирующий эффект. В то же время сами курильщики часто сообщают об его «успокаивающих» свойствах. Это противоречие получило название «никотинового парадокса», для которого предлагаются различные объяснения - например, что никотин оказывает довольно слабое действие, которое легко интерпретировать по-разному, или что курильщики страдают синдромом отмены, и когда они выкуривают очередную сигарету, у них уменьшается вызванное этим синдромом напряжение.
В целом, поведение заядлых курильщиков свидетельствует о развитии у них синдрома зависимости. В одном из исследований было показано, что в первые 5 минут после того как они проснулись, 14% курильщиков выкуривают свою первую сигарету, а в первые полчаса это делают 50%. В другом исследовании 1/3 курильщиков сообщили, что в течение последнего года они безуспешно пытались бросить курить. В первый год после решения прекратить курение большинство людей возвращаются к старой привычке.
В 1984 г. С. Шахтер с коллегами разработал теоретическую модель, объясняющую курение тем, что существует физиологический регуляторный механизм, управляющий уровнем никотина в головном мозге. Когда этот уровень падает, человек чувствует потребность закурить.
Однако многие научные факты свидетельствуют не в пользу биологических теорий курения. Например, в определенных обстоятельствах многие люди могут не курить очень долгое время, от 10 до 18% курильщиков, согласно данным исследований, курят менее 5 сигарет в день, так что реальный уровень никотина не слишком высок.
Психологические теории связывают курение со следующими факторами:
- процессами социального научения;
- мотивационными факторами (удовольствие, развлечение, редукция напряжения и т.п.);
- высоким уровнем стресса;
- с поиском острых ощущений.
Социальные теории объясняют курение его определенным значением для различных социальных групп. Например, возможность сделать перерыв в работе, подчеркнуть свою взрослость и свой статус, возможность структурировать время, возможность играть определенную социальную роль.
Большинство курильщиков начали курить в подростковом возрасте, что делали лишь 10% некурящих взрослых.