По сравнению с другими видами зависимости, алкоголизм начали изучать гораздо раньше. Уже в XVIII столетии в Европе врачи, философы, общественные деятели стали активно интересоваться проблемой пьянства. Сперва чрезмерное употребление алкоголя рассматривалось не как медицинская, а как социальная проблема. Такой подход, например, был характерен для обществ трезвости, первое из которых появилось в 1840 г. Именно их активистами была начата разработка концепции алкоголизма и различных программ помощи больным.
Рассматривая исследования алкоголизма в исторической перспективе, можно выделить несколько подходов:
- моральный (пьянство - это грех, ответственность за него лежит на том, кто пьет),
- с ориентацией на свойство алкоголя (алкоголь - это вещество, которое способно вызвать зависимость у каждого, кто его принимает),
- подход к алкоголизму как к болезни (у одних людей, в силу их повышенной уязвимости, алкоголь может вызывать зависимость, другие могут избежать этой участи),
- подход научения (алкоголизм - это патологическая привычка, которая приобретена в процессе жизни и может быть скорректирована).
В настоящее время можно наблюдать совмещение некоторых из них (например, современные члены обществ трезвости одновременно придерживаются подходов 1 и 2). С исторической точки зрения, подход 4 возник позже из всех вышеописанных.
Также можно отметить, что одни теории объясняют, почему человек вообще начинает пить, другие - почему он теряет контроль над процессом употребления алкоголя.
Наиболее популярный подход к объяснению того, почему люди начинают употреблять алкоголь - это теория редукции напряжения. Различные ее варианты указывают на непосредственное биологическое влияние алкоголя, на роль алкоголя в раскрепощении поведения, на социальный смысл употребления спиртного. Некоторые авторы отмечают роль процессов социального научения, которые побуждают человека к приему алкоголя в определенных ситуациях. Б.С. Братусь рассматривает употребление алкоголя как особую форму замещающей деятельности по удовлетворению потребностей.
При рассмотрении некоторых теорий зависимости от психоактивных веществ (особенно - от легальных, наподобие алкоголя и табака), следует учитывать, какую роль играют интересы (в том числе - экономические) отдельных групп в поддержке той или иной концепции. Например, нетрудно догадаться, что точка зрения на свойства алкоголя как на основную причину зависимости вызвала резкое противодействие со стороны производителей спиртного, для которых более привлекательной представлялась концепция алкоголизма как болезни. Проблема заключается в том, что до сих пор не выработаны убедительные критерии в отношении того, что можно считать нормой безопасного употребления спиртного, следует ли обучать молодых людей такому употреблению или стоит ограждать их от употребления спиртного вообще.
В 1950-е гг. Э. Елинек предложил разделять алкоголизм на проблемное пьянство и зависимость. Люди, отличающиеся проблемным пьянством, употребляют слишком большое количество алкоголя, что может нанести вред их здоровью, однако не имеют зависимости от этого вещества. Алкоголизм определяется наличием синдрома физической зависимости. Елинек также разделил всех больных с алкогольной зависимостью на гамма-тип и дельта-тип. Больные гамма-типа теряют над собой контроль и уже не могут остановиться после первой рюмки. Больные дельта-типа пьют умеренно, но постоянно. Они способны контролировать количество принимаемого алкоголя, но не могут полностью прекратить его прием.
Л. Бернард и К. Крупат выделяют 3 варианта динамики употребления алкоголя:
- ежедневное употребление большого количества алкоголя;
- систематическое тяжелое пьянство по выходным;
- длительные периоды трезвости, сочетающиеся с периодами тяжелой алкоголизации.
Теории, описывающие превращение злоупотребления алкоголем в зависимость, делятся на биологические, психологические и социальные.
Биологические теории. Данные близнецовых исследований показывают, что конкордантность проявления признаков алкоголизма выше для монозиготных близнецов. Исследование усыновленных детей также показывает, что риск развития зависимости от алкоголя у родственников выше, чем во всей популяции. В любом случае склонность к алкоголизму не передается так прямо, как цвет глаз. Могут быть индивидуальные врожденные различия в способе переработки алкоголя, в личностных и эмоциональных характеристиках и т.п..
Биохимические теории алкоголизма (как и других зависимостей) связывают его возникновение с непосредственным воздействием вещества на головной мозг, с закономерностями его употребления и распада. Чем быстрее проникает вещество в организм (вдыхание, внутривенные инъекции), тем быстрее оно окажет действие на головной мозг. В последнее время в этих теориях активно используется понятие подкрепления. Утверждается, что эффекты приема психоактивного вещества действуют как позитивное подкрепление. В результате предъявление ассоциированных с веществом стимулов вызывает либо непреодолимую потребность принять вещество, либо чувство удовольствия, обычно возникающее при его приеме. Например, у некоторых наркоманов простой укол иглой приводит к возникновению эффекта, близкого к наркотическому. В одном из исследований наркоманы демонстрировали возбуждение и потребность принять наркотик при предъявлении в качестве условного раздражителя названия наркотика.
Психологические теории возникновения зависимости указывают на роль патологических личностных черт - нейротизма, личностной незрелости и т.п. Однако эти данные противоречивы, кроме того, бывает достаточно трудно отделить преморбидные личностные факторы от последствий наркомании. Другие подходы с точки зрения теории научения указывают на роль позитивных и негативных подкреплений в развитии зависимости. К позитивным подкреплениям относят эйфорию, социальное поощрение, изменение характера реакций. К негативным - снятие боли, притупление негативных переживаний, снижение чувства неполноценности, тревоги и страха. Общей идеей психологических подходов можно считать идею о том, что уязвимые с психологической точки зрения личности вначале начинают употреблять вещество, а затем, в силу той же уязвимости, неспособны прекратить это употребление, когда оно принимает опасные формы.
К числу наиболее значимых социальных факторов возникновения зависимости относят доступность наркотика и социальное давление. В то же время наличие развитых навыков социального взаимодействия является своего рода «защитой» от наркомании. В литературе есть также указание на развитие наркотической субкультуры, в которой употребление вещества поощряется и рассматривается как вызов традиционному обществу, а ее члены взаимно поддерживают друг друга.