Социология интересуется в первую очередь деятельностью главных социальных институтов, связанных с реализацией основополагающих потребностей общества (институты семьи и образования), обеспечением материальной жизнедеятельности (институты материального производства), интеграцией социальных групп и коллективов (политические и государственно-правовые институты), поддержанием и сохранением духовных ценностей (институты культуры) и др.
Кратко охарактеризуем некоторые из перечисленных социальных институтов. Среди них особое место занимает семья. В общем плане семья рассматривается как группа, основанная на браке или кровном родстве, члены которой связаны общностью быта, взаимной ответственностью, взаимопомощью. Этот социальный институт характеризуется своими нормами и образцами поведения, санкциями, правами и обязанностями, регулирующими отношения между супругами, родителями и детьми. Его основные функции: воспроизводство людей и их социализация. Поскольку супружество и родительство получают социальную санкцию, моральное и правовое узаконивание, общественную и государственную поддержку, семья выступает как социальный институт.
Как социальный институт семья изменяется в процессе общественного развития. Так, с течением времени меняются функции семьи и их иерархия. Перечислим основные функции современной семьи: репродуктивная, воспитательная, хозяйственно-бытовая, экономическая, первичный социальный контроль, духовное общение, социально-статусная, досуговая, эмоциональная, сексуальная.
Существуют различные типы и формы семьи. Из истории известны примеры полигамной семьи, среди форм которой – кровнородственная семья, где брачные отношения имеют лишь одно ограничение – принадлежность к разным поколениям, а также групповая семья. Первая историческая форма моногамной семьи – патриархальная, управляемая отцом.
Итак, в социологии семья рассматривается чаще всего как социальный институт или как малая социальная группа.
Среди важнейших социальных институтов находятся и политические институты. Они обеспечивают реализацию политической власти, основная цель которой состоит в социальном управлении, регулятивной деятельности. Политическая власть распространяется на общество в целом, за ней закрепляется право применения всех видов санкций. Однако насилие со стороны власти должно быть легитимным, т. е. признаваться большинством членов общества.
К числу политических институтов относится, прежде всего, государство. Государство – это институциализированная политическая власть. Легитимность последней может основываться на традициях, харизме правителя и рациональном выборе. Существует несколько типологий государства. Например, по способам распределения власти государства делятся на автократию (государство единоличного правителя), олигархию (господство немногих привилегированных лиц) и демократию.
Среди социальных институтов выделяются и экономические институты. В их нормативную структуру входит система норм, отражающих отношения собственности, доминирующий тип производства, наличие типических форм и способов обмена, нормативы поведения в экономике. Так, применительно к рынку существует точка зрения, что его инфраструктура включает в себя две основные группы институтов: одни констатируют рынок и рыночные отношения (например, биржи), другие присущи только рыночным отношениям (например, элементы открытой системы информации).