Каждое существо окружает множество неизвестных ему объектов процессов, явлений и если оно начнет взаимодействовать со всеми объектами подряд, то силы его быстро иссякнут и оно не сможет обеспечивать и поддерживать свою жизнь. Следовательно, каждому существу, способному к поведению, необходимо иметь для него какой-либо надежный ориентир - механизм обнаружения во внешнем мире нужного и избегания ненужного, механизм выявления объектов которые могут послужить удовлетворению какой-либо из числа его потребностей. Однако иметь критерии полезности заранее для каждого вида объектов невозможно, поэтому природа избрала механизм локальной временной связи, если незнакомый объект находится в одном и том же месте или появляется одновременно со знакомым и полезным, молено надеяться, что и этот пока незнакомый объект понадобится. Так возник механизм условных связей (условных рефлексов).
Потомство каждого вида существ наследует от родителей как совокупность потребностей, так и видовой опыт их удовлетворения - информацию об объектах внешней среды, взаимодействие с которыми ведет к удовлетворению потребностей, и способы взаимодействия с такими объектами. В основе данной информации лежат некоторые устойчивые, внеситуационные, характерные признаки, получившие название ключевых: однозначно соответствующие объектам и ситуациям, которые необходимы для удовлетворения потребностей.
Видовой опыт многократно апробирован предшествующими поколениями существ данного вида и вполне пригоден для ситуаций, не выходящих за определенные рамки. Закрепляется и передается по наследству только удачный опыт. Воспринимая объект - носитель ключевого признака, существо «знает», как на него реагировать, и отвечает реакцией, не зависящей от остальных параметров ситуации (включая и наличие каких-либо иных объектов с иными признаками), т.е. реагирует безусловно. Такой ответ получил название безусловного рефлекса, иначе - инстинктивной реакции.
Безусловный рефлекс - форма проявления инстинкта (форма наследственной передачи наиболее жизненно полезной информации об объектах окружающего мира и способах взаимодействия с ними).
Все более выраженная способность поднимающихся по эволюционной лестнице существ дополнять видовой опыт индивидуальным и тем самым расширять свой внешний мир (сферу значимого) реализуется посредством механизма условных связей — фактора повышения надежности существования в разнообразных и изменяющихся условиях среды. Условный рефлекс является приобретенным.
Изучение условных рефлексов связано в первую очередь с именем И.П. Павлова. Он показал, что новый условный стимул может запустить рефлекторную реакцию, если он некоторое время предъявляется вместе с безусловным стимулом.
Образование условных связей - это механизм нахождения существом потенциально значимых для него объектов и проявления в отношении к ним своей активности. Условные связи могут возникать лишь на основе безусловных, получая свою долю этой определенности применительно к конкретной разнообразной среде. Значимость объекта функционирует в ЦНС и психике в виде информации о способности удовлетворить какую-либо из потребностей.
Базисом условного рефлекса, то есть возникновения связи между двумя стимулами - новым (ситуационным) и уже имеющимся (внеситуационным) - является совпадение их во времени в одном и том же месте. Например, если собаке дать понюхать мясо, то у неё выделяется желудочный сок (это безусловный рефлекс). Если же одновременно с появлением мяса звенит звонок, то нервная система собаки ассоциирует этот звук с пищей, и желудочный сок будет выделяться в ответ на звонок, даже если мясо не предъявлено. При этом должна быть ясной последовательность первого и второго стимулов, ведь собака может услышать огромное множество звонков, и сами по себе они ей безразличны, а вот пища - важнейший фактор продолжения ее жизни, пища важна для нее в любой ситуации. И получается так, что благодаря совпадению ничего самого по себе незначащего сигнала (стимула) со значимым безусловно (т.е. всегда, в любой обстановке, в любой ситуации) первый из этих стимулов, сам по себе ничего животному не говорящий, начинает ему - впервые для него - говорить о мясе.
Механизм условных связей ценен еще и тем, что один и тот же безусловный стимул может подкреплять различные индифферентные (т.е. не выделяемые ранее существом из фона) сигналы (объекты, ситуации, события, явления), распространяя на них свою значимость, существо оказывается в состоянии удовлетворять одну и ту же свою потребность за счет различных объектов среды и в разных ситуациях. Здесь встает проблема выбора из них наиболее подходящего. Этому и служит появляющийся в ходе эволюции механизм оценки.
Соотношение первично значимого (безусловного) и значимого вторично (условного) стимулов, где стабильный внутренний круг - видовая (первичная, безусловная) значимость, а внешний, все расширяющийся круг - индивидуальная (вторичная, условная) значимость. Внутренний круг у всех представителей данного вида одинаков, внешний различен соответственно по условиям жизни и характеру жизненного опыта.
В элементарных поведенческих актах, особенно оборонительного характера, доминирует безусловная значимость, и рефлекторный ответ существа на стимул имеет характер «классической» рефлекторной дуги: замыкание этой дуги происходит не в центральной нервной системе, а ниже, и акцептора действия здесь нет, его роль играет сам факт прекращения контакта с опасным объектом (отдергивание руки).
Сложное поведение складывается из элементарных и первоначально в большинстве случаев условно-рефлекторных поведенческих актов. При этом нейрофизиологическая схема поведения в ходе эволюции усложняется, а сами условные рефлексы обретают форму рефлекторного кольца, причем обязательно формируется «акцептор действия» (П.К. Анохин), который и задает меру, и оценивает (именно путем сравнения) то, что предполагалось совершить в данной ситуации, с тем, что реально совершилось. В случае несовпадения требуемого и осуществленного действия продолжаются, пока не наступит такое совпадение.
У каждого существа в процессе взаимодействия с окружающими и накопления следов этих взаимодействий в центральной нервной системе складывается индивидуальный жизненный опыт, который является одновременно и способом формирования вторичных потребностей на основе базисных путем формирования условных (пространственных и временных) связей с теми или иными объектами окружающей среды. Особенностью человека, в сравнении с животными, является его способность к формированию условных рефлексов высокого порядка (до седьмого), обусловливающему появление новых условных связей не только на базе безусловных, но и на базе выработанных ранее условных. При этом данный процесс вовсе не безошибочен. Если индивидуальный опыт накапливается за счет проб и ошибок, то видовой - за счет гибели или выживания существ.
Выработка одного условного рефлекса на базе другого условного рефлекса, который и сам возник на основании еще одного условного рефлекса, - это характерная для человека цепочка значимости, процесс распространения потребностно необходимой информации от базисного ее носителя посредством многозвенного информационного процесса.