До сих пор мы рассматривали значение слова. Но слово способно выполнять только такие функции, как номинативная — быть именем чего-либо и сигнификативная — обозначать что-то, т.е. вводить его в иерархическую систему, в которой существуют все значения. Однако основные функции речи как средства общения (познавательные, коммуникативные, регулятивные, мыслеоформительные) может выполнить лишь целостное речевое высказывание, предложение. Оно может состоять из одного слова, в этом случае мы имеем дело с высказыванием, в котором остальные его компоненты не произносятся, подразумеваются. Но в общем случае высказывание состоит из нескольких слов, которые выполняют в нем определенные функции и объединены в фразу какими-то связями. Это те самые связи, которые наряду с семантическими постоянно актуализируются в ассоциативном эксперименте.
Свойство слова ассоциироваться с другими словами, вместе с которыми оно составляет высказывание, называется валентноетсью. Речевое высказывание представляет собой цепочку, состоящую из отдельных элементов, развернутую во времени. Подобный принцип организации чего-либо принято называть синтагматическим («синтагма» от греч. syntagma — цепочка). Этот принцип противопоставляется другому — парадигматическому принципу («парадигма» от греч. paradeigma — противостояние). Вспомним, что всякое значение определяется в нашей иерархической семантической системе через отнесение его к той или другой противостоящей категории, например мы решаем, живое это или неживое, животное или растение, хищник или травоядное и т.д.
Термин парадигма иногда используется для обозначения основополагающих понятий. В этом отражается тот факт, что и понятия построены именно на основе парадигматического принципа. Основное свойство синтагматического принципа — сущессивность, протяженность во времени, а парадигматического — симультанностъ, одномоментность, одновременная представленность всей структуры, организованной по этому принципу. Различается и локализация мозговых механизмов, реализующих эти процессы. За парадигматику отвечают затылочные доли мозга, т.е. те, в которые непосредственно проецируется зрительный образ — типичное парадигматическое формирование. А организация протяженных во времени процессов лежит на лобных долях. При нарушениях их работы снижаются способности человека планировать свою активность, регулировать ее за счет использования механизмов обратных связей и т.п. Люди с выраженной дисфункцией лобных долей не задумываются о будущем, они беззаботны, у них всегда хорошее настроение.
Таким образом, в организации речевого высказывания обязательно участвуют оба принципа: оно представляет собой развернутую во времени структуру, организованную синтагматически и наполненную словами, значения которых есть элементы парадигматической категориальной системы нашего сознания. Набор элементов, из которых состоит высказывание, приспособлен для передачи содержания наиболее часто встречающихся в человеческой практике жизненных ситуаций.