Существуют различные классификации групп. Для анализа групповых процессов в организации полезно разделение групп на формальные и неформальные.
Формальная группа — это специально организованная группа для решения определенных задач. Ее отличительная особенность заключается в том, что в ней четко структурированы позиции ее членов, предписанные групповыми нормами. Поэтому в формальной группе, как правило, сформулирована цель ее существования, определена структура власти, заданы позиции и роли ее членов, регулирующие вертикальные и горизонтальные отношения в группе и т.п. Примерами формальных групп являются служебный коллектив, военное подразделение, студенческая группа или школьный класс.
Неформальная группа обычно создается стихийно на основании каких-либо общих интересов и склонностей ее членов. При этом неформальная группа может создаваться как внутри формальной, например, когда в коллективе возникают микрогруппы из людей, объединенных каким-то общим интересом, так и возникать вне ее, например, когда люди, принадлежащие к различным формальным группам, объединяются на основе общих интересов.
Э. Мэйо обратил внимание на то, что создание неформальной группы внутри формальной приводит к скрытому переплетению двух социально-управленческих субкультур. Если в формальной группе первоначально определена структура власти, заданы позиции и роли ее членов, то в неформальной группе эта структура власти, позиции и роли могут быть существенно изменены или вообще отсутствовать. Все это может существенно затруднять управленческий контроль за групповыми процессами, особенно в случаях, когда ценности и характер взаимодействия формальной и неформальной групп не совпадают.
Обнаружение факта наличия двух структур в группах имело очень большое значение для управления. Менеджмент впервые задумался над возможностью использования неформальной структуры группы в интересах организации или, по меньшей мере, над необходимостью большего контроля над ней. Особое значение эта проблема приобрела в контексте исследований лидерства в группе.
Также полезно разделение групп на группы членства и референтные группы. Эта классификация введена Г. Хайменом. В его экспериментах было доказано, что часть членов определенных малых групп разделяет нормы поведения, принятые отнюдь не в группе, в какой они находятся (группы членства), а в какой-то иной, внешней группе, на которую они ориентируются. Такие внешние группы, в которые индивиды не включены реально, но нормы которых они принимают, Г. Хаймен назвал референтными группами.
В настоящее время в литературе встречается двоякое употребление термина «референтная группа». В одном случае он используется для обозначения группы, расположенной вне группы членства и, как правило, противостоящей ей. В другом случае — это группа, возникающая внутри группы членства и представляющая круг особо значимых для индивида лиц из состава этой группы.
Иными словами, референтная группа — это наиболее значимый круг общения, являющийся для индивида важным ориентиром, на который он намерен равняться при принятии групповых норм и индивидуальных решений.
На практике это часто приводит к тому, что нормы, принятые группой, становятся приемлемыми для индивида лишь тогда, когда они приняты значимым кругом общения, т.е. референтной для этого индивида группой. Понимание этого открывает дополнительные возможности управленческого воздействия на человека через референтное для него окружение.