Фридрих Вильгельм Йозеф Шеллинг (1775—1854 гг.) родился в семье протестантского пастора. Отличался необычайными способностями, блестящим умом и широкой эрудицией. В возрасте 15 лет стал студентом Тюбингенского университета. Большинство студентов были старше Шеллинга как минимум на пять лет, однако относились к своему младшему коллеге очень уважительно. Среди студентов был и молодой Г. В.Ф. Гегель, который к тому же жил с Шеллингом в одном доме.
Шеллинг много занимался самостоятельно, тайно читал труды Спинозы, Руссо, Шиллера. Испытал большое влияние Великой французской революции, был сторонником свободы в литературе, искусстве, философии. Его кумиром в философии был И. Кант, и именно под влиянием критицизма Канта Шеллинг завершил свое расхождение с религией и теологией.
Уже в студенческие годы Шеллинг написал свое первое философское произведение — «О возможности формы философии вообще», которое принесло ему признание, известность и славу новатора в философии. Важными вехами его научной деятельности также стали трактаты «Философские письма о догматизме и критицизме», «Идеи философии природы». В возрасте 23 лет при поддержке Гёте был назначен профессором Иен-ского университета. Шеллинг был любим студентами университета, полон творческой энергии, которую реализовал в своих многочисленных трудах. Свои взгляды изложил в трактатах «Система трансцендентального идеализма» и «Презентация моей системы идеализма».
В начале своей профессорской карьеры Шеллинг познакомился с женой А. В. Шлегла — Каролиной, которая была старше его на 14 лет и которая ответила на его любовь взаимностью. В 1803 году он заключил брак со своей возлюбленной. Через несколько лет переехал в Мюнхен и в этом городе сделал блестящую карьеру благодаря своим способностям и поддержке будущего монарха Максимилиана II Баварского: стал Президентом Мюнхенской Академии наук, генеральным секретарем Академии изящных искусств, хранителем королевского фонда научных изданий. Однако смерть жены в 1809 году повергла его в состояние глубокой депрессии, он отошел от активной работы как научной, так и преподавательской. Только в 1841 году, после того как был лишен кафедры в Берлинском университете Г. В.Ф. Гегель, он принял предложение прусского правительства и несколько лет руководил кафедрой.
Глубоко уважая И. Канта и отмечая, что благодаря ему для философии «взошла утренняя заря», Шеллинг все же не был согласен с его утверждением, что в процессе познания человек не может выйти за пределы феноменов. Поэтому Шеллинг обращается к философским взглядам И. Г. Фихте, однако и к ним отнесся критически. Шеллинг отмечал, что философия Нового времени в целом, начиная от Рене Декарта, имеет общую болезнь в том, что практически не обращает внимания на природу, и этой философии не хватает именно этого внимания. Шеллинг вопреки этой общей характеристике философии Нового времени создает собственную систему натурфилософии. В его философии Абсолют является единством мышления и бытия, основанием, источником всего сущего: и мира вещей, и человека, и общества с наукой, культурой, искусством. Шеллинг характеризует идеализм как душу философии, а реализм (материализм) характеризует как ее тело и утверждает, что только вместе — душа и тело — создают «живую целостность». Абсолют — это прошлое, будущее и настоящее, т. е. Бог у Шеллинга — это тот, кто может утверждать о себе: «Я есть», «Я был», «Я буду».
Бытие — это процесс непрерывных изменений, появления все новых и новых форм бытия. Однако эти новообразования, вещи, процессы, явления не обладают самостоятельным бытием, а только следствием того, чего достигает Абсолют, т. е. являются следствием самореализации Абсолюта и его стремления к самопознанию. Поэтому не существует единичных вещей самих в себе. Самостоятельным бытием обладает только Абсолют. Этот Абсолют, содержащий в себе всеобщее, не может быть познан, его невозможно описать с помощью понятий, познать с помощью разума. Он может быть познан только посредством интеллектуальной интуиции.
Дух и тело, мысль и бытие не могут быть разделены, это свойства природы и различные состояния разума. Природа есть единство субъективного и объективного, она первопричина и первоначало всего, охватывающее все. Шеллинг рассматривает природу как целостный организм, обладающий одушевленностью. Все в природе материя, живая и неживая природа и пр. находится в единстве. Движущей силой природы является ее полярность, т. е. наличие и взаимодействие внутренних противоположностей, отношения между ними такие, как плюс и минус, объективное и субъективное и т. д.
Таким образом, Шеллинг исходным пунктом своей философии сделал тождество противоположностей субъекта (того, кто познает) и объекта (то, что познают) познавательной деятельности. В отличие от Фихте, который делал акцент на деятельности субъекта, Шеллинг применяет принцип развития и деятельностный подход к природе. Он рассматривает природу как проявление бессознательной деятельности разума и последовательную смену стадий развития природы от ее низших форм к высшим, от неорганической природы к органической и вплоть до завершения этого развития в сознании. Развитие природы — результат взаимодействия противоположностей, в том числе положительных и отрицательных зарядов электричества (к тому времени уже появилась теория электричества в естествознании), различных полюсов магнита и пр.
Возникновение многообразия в природе — это творческий акт тождества мышления и бытия, который невозможно познать разумом, а можно лишь с помощью интеллектуальной интуиции. Такой интуицией обладают люди, это единство сознательной и бессознательной деятельности человека.
Шеллингу принадлежит также довольно тонкий анализ категорий диалектики, таких как свобода и необходимость, единое и многое, тождества и различия, и этот анализ послужил, в известном смысле, стимулом к разработке категориального аппарата диалектики Г. В.Ф. Гегелем.
Особенностью натурфилософии Шеллинга, которая отличает и выделяет его среди всех современников, является критика им механизма. Вся природа может быть объяснена исходя из принципа целесообразности.
Интересными являются размышления Шеллинга об истории человечества, общества, взгляды на социальнополитическую проблематику. Эти взгляды составляют содержание второй после натурфилософии части его философии, которая получила название практической философии. Отдавая дань эпохе, Шеллинг в центр размышлений поставил проблему свободы. Стремление к свободе заложено в самой природе человека и является главной целью исторического процесса. Целью истории является создание правового строя, правового государства с верховенством закона. Этот строй, установленный в одном государстве, должен затем распространяться от одного государства к другому и т. д., в результате человечество придет к всемирному правовому строю и всемирной федерации правовых государств.
Разрабатывает Шеллинг и такое важное в социальной философии понятие, как отчуждение. Отчуждение, по Шеллингу, это противоположный человеческим целям результат его деятельности. Так, высокие идеалы, провозглашенные Великой французской революцией, переродились в свою противоположность — насилие, несправедливость, в то, что богатые стали богаче, а бедные — беднее; в подавление свободы и т. д.
В социальной философии Ф. В.И. Шеллинг приходит к выводам, что исторический процесс — это случайность, царство произвола. Все в истории: и случайное и целесообразное — обусловлено необходимостью, и человек не может что-либо противопоставить этой необходимости. Нет теории развития общества, его истории: замыслы человека и реальная действительность часто противоположны друг другу.
Так постепенно Шеллинг приходит к иррационализму в истории, отрицанию любых закономерностей в истории и к взгляду на историю как на необъяснимый, и не доступный человеческому разуму хаос.
Ф. В. И. Шеллинг создал объективно-идеалистическую философию тождества духа и природы, субъекта и объекта. Источником всего сущего у него не являются ни материя, ни индивидуальное сознание, а абсолютный, вечный разум, или абсолютное Я.