Помимо того, что Дао является субстанцией-основой всех вещей в мире, в том числе и человека, оно есть естественный и всеобщий закон спонтанного возникновения и развития Вселенной, человека и общества. В связи со спонтанностью Дао более естественным состоянием человека является его спонтанность, т.е. изменчивость и динамичность. Отсюда вытекает принцип следования Дао, т.е. поведения, согласующегося как в соответствии со своей собственной природой (Дао человека), так и с Дао Вселенной.
Основные принципы первых даосских мыслителей - естественность (цзы жань) и недеяние (у-вэй), знаменующие собой отказ от нарочитой, искусственной, преобразующей природу деятельности, и стремление к спонтанному следованию природному естеству вплоть до полного слияния с ним в виде самоотождествления с господствующим в мире беспредпосылочным и нецеленаправленным Путем-Дао.
Всякое же действие, противоречащее Дао, означает пустую трату сил и приводит к неудаче и гибели. Вселенную нельзя привести в порядок искусственным образом - для установления в ней гармонии и порядка необходимо дать свободу ее прирожденным качествам. Соответственно, мудрый правитель, следующий Дао, не делает ничего, чтобы управлять страной, и тогда она процветает, пребывая в спокойствии и гармонии.
«Если кто-либо хочет овладеть миром и манипулирует им, того постигнет неудача. Ибо мир - это священный сосуд, которым нельзя манипулировать. Если же кто хочет манипулировать им, уничтожит его. Если кто хочет присвоить его, потеряет его» (Лао-цзы, 29-й стих).
Мудрец, как идеал в даоесской системе, не должен, исходя из собственных субъективно ограниченных желаний и пристрастий, Противодействовать природе окружающих его вещей и явлений. На против, он должен «следовать вещам», т.е. менять свое состояние в соответствии с динамикой состояния окружающего мира. Все вещи равны между собой, поэтому истинный мудрец свободен от пристрастия и предвзятости: он одинаково смотрит на знатного и ряба, соединяется с вечностью и с Вселенной и не печалится ни о жизни, ни о смерти, понимая их естественность и неизбежность.
С другой стороны, мудрец, используя свое постижение природа той или иной вещи, может поставить ее себе на службу, как бы и нить по течению, но в нужном направлении. Постижение природы вещей и согласованность с ней позволяет «мягкому побеждать твердое» и «слабому превозмогать сильного».
Нравственный идеал даосизма - это отшельник, который с помощью медитации, дыхательных и гимнастических упражнений добивается высокого духовного состояния, позволяющего ему преодолеть все страсти и желания, погрузиться в общение с божественным Дао.
Таким образом, даосизм учит созерцательному отношению к жизни. Блаженства достигает не тот, кто стремится добрыми делами завоевать расположение Дао, а тот, кто стремится вслушаться в самого себя и включится в естественную спонтанность мира и постичь ритм мироздания.
Таким образом, цель жизни осмысливалась в даосизме как возвращение к вечному, возвращение к своим корням.
Основной из центральных концепций религиозного даосизма является достижение бессмертия (сянь сюэ). Учение о бессмертии предполагает, что последователь даосизма посредством определенной практики, включающей в себя гимнастические и дыхательные упражнения, правила половой гигиены, медитацию и алхимию, может достичь не только духовного, но и физического бессмертия, а также развить в себе сверхъестественную силу и способности. Поскольку даосизм отрицает бессмертие души, отделенной от тела, и рассматривает человека в качестве целостного психофизического комплекса, данная доктрина предполагала два аспекта религиозной практики: совершенствование тела (гимнастические и дыхательные упражнения) и совершенствование духа (созерцание, медитация).