Биологическая теория личности возникла в XVII веке и закрепилась в XIX веке под прямым влиянием на психологию и другие науки взглядов известного английского естествоиспытателя Ч. Дарвина. Обратив внимание на общие биологические корни у человека и у животных, Дарвин стимулировал поиски единых для животных и человека биологических основ поведения.
Биологическая теория личности видит ее истоки в органических потребностях и считает их главным фактором мотивации поведения как человека, так и животных. Эта же теория в социальном поведении человека ищет аналогию с биологическим поведением животных, акцентируя внимание на общих формах поведения у людей и высших животных. Показывается, что у них есть общие потребности в пище, в воде, в продолжении рода, в стремлении к физическому комфорту, самосохранению и развитию. Утверждается, что в конечном счете ничего, кроме этого, в поведении человека не содержится, а разница между ним и животными состоит лишь в том, что свои органические потребности люди удовлетворяют по-другому, чем животные. Предполагается, что так понятая личность имеет врожденный, наследственный характер, что черты личности передаются человеку напрямую от его предков. Это касается способностей, характера человека, его потребностей и морали. Никакой принципиальной разницы между моралью человека и моралью животных биологическая теория личности не усматривает. Человек - это то же животное - вот одна из главных мыслей, отстаиваемых в этой теории.
Многие виды человеческого поведения - альтруизм, агрессивность, полоролевое поведение - имеют врожденный, наследуемый характер. И у человека, и у животных существуют аналоги такого поведения. Например, высшие животные, как и человек, любят своих детенышей, ведут стадный образ жизни, заботятся друг о друге, бывают иногда агрессивными.
Биологическая теория личности объявляет врожденным неравенство людей по способностям, а социальная структура общества и отношения людей в ее трактовке представляются аналогичными структуре и отношениям между высшими животными.
Действительно, наблюдая за жизнью стад человекообразных обезьян, ученые обнаружили, что между ними складываются почти такие же отношения, как в социальных группах между людьми. В каждом стаде есть свой вожак, похожий на лидера или руководителя среди людей. В стаде обезьян особь, приближенная к вожаку, пользуется такими же привилегиями, как человек среди людей, приближенных к руководителю или лидеру. Меняется власть в стаде, теряет свою силу вожак и, как следствие этого, изменяется вся система отношений в стаде. Примерно то же самое происходит и среди людей при перемене власти. Биологическая теория личности была особенно популярна среди ученых на рубеже XIX и XX веков, а затем постепенно была вытеснена социологической и гуманистической теориями.