Основная идея диспозиционного подхода, развиваемая рядом зарубежных психологов, заключается в том, что личность человека рассматривается с позиций его предрасположенности (диспозиций) к определенному поведению, действиям, поступкам. Такую устойчивую готовность индивида различные психологи связывают с его разнообразными характеристиками и свойствами. Так, еще древнегреческие врачи, мыслители Гиппократ и Гален увязывали личностные свойства человека с наследуемыми характеристиками морфологии и физиологии. Они утверждали, что психику человека, его поведение определяет соотношение жидкостей в тканях тела - крови, слизи, желтой и черной желчи. В частности, это соотношение послужило основанием для классификации людей по типам темперамента (холерик, флегматик, сангвиник, меланхолик).
Э. Кречмер и У. Шелдон стремились описать личность через телесное строение (конституцию организма) человека или соотношение компонентов телосложения. Выделенные по этому критерию Э. Кречмером типы личностей, по мнению автора, имеют не только существенные различия в поведении, но и предрасположены к определенным психическим расстройствам.
Г. Айзенк объясняет интровертный или экстравертный типы личности соотношением возбуждающих и тормозных влияний ретикулярной формации на активность коры больших полушарий головного мозга. Низкая активность коры, характерная для экстравертов, восполняется на уровне подсознательных процессов усилением контактов человека с внешней средой, высокая же компенсируется сокращением подобных контактов. Принадлежность индивида к тому или иному типу выявляется с помощью специально разработанных автором опросников.
В некоторой мере идее врожденной предрасположенности подчинен тестологический аспект деятельности Р. Кеттелла, связанный с изучением черт, личности. Черта как устойчивая характеристика личности означает предрасположенность индивида к. той или иной манере поведения. По мнению же автора, набор черт у данного индивида обусловлен его психофизиологическими свойствами. Конечно, стабильность проявления черт неодинакова. В этом плане автор классифицировал их на базовые (свойственные только данному человеку), общие (характерные для большинства людей) и вторичные (наименее устойчивые).
Ученых, внесших вклад в развитие перечисленных выше подходов к личности, гораздо больше. Некоторых просто трудно отнести к представителям той или иной позиции, столь сложным образом формировались их собственные взгляды. Чтобы объективно разобраться в этом сложном переплетении подходов, необходим исторический взгляд на ту ситуацию, в которой эти подходы возникали и взаимодействовали, что составляет предмет изучения важнейшей учебной дисциплины - истории психологии.