Способности представляют собой дифференциально-психофизиологический феномен. С давних пор и до настоящего времени ведутся споры об их генезе.
Понятие о способностях ввел в науку Платон (428-348 гг. до н. э.). Именно благодаря Платону возникло представление о врожденном неравенстве людей по способностям; философ говорил о том, что человеческая природа не может одновременно хорошо делать два искусства или две науки.
Существенным этапом в развитии учения о способностях стала книга испанского врача Хуана Уарте (1575) «Исследование способностей к наукам», которая, хотя и была запрещена Ватиканом и инквизицией, переведена на все европейские языки. X. Уарте тоже писал о врожденности дарований.
Английский философ-материалист Фрэнсис Бэкон, признавая природную одаренность («Природа в человеке часто бывает, сокрыта, иногда подавлена, но редко истреблена. Счастливы те, чья природа находится в согласии с их занятиями», - писал он), в то же время считал, что врожденные дарования подобны растениям и нуждаются в выращивании с помощью занятий наукой. Тем самым он признавал роль воспитания в развитии и «исправлении» способностей.
Томас Гоббс (XVI в.) разделял способности на физические и умственные и считал, что природа касательно этих способностей создала людей равными. Решительно критиковал мысль о врожденности способностей также английский философ Джон Локк. Так, с переменным успехом, и боролись два философских направления в понимании природы способностей (согласно одному - это спонтанная, врожденная активность души; согласно другому - «воспитание всемогуще»).
Новый этап в изучении способностей начинается со второй половины XIX в., когда появилось психологическое тестирование, а вместе с ним и психология индивидуальных различий как особое научное направление.
Основоположником эмпирического подхода к изучению рассматриваемой проблемы следует считать англичанина Фрэнсиса Гальтона, который, начиная с 1869 г., публиковал серию работ (например, книгу «Наследственный гений»). В них автор доказывал наследственную передачу способностей родителей детям (не без влияния идей своего двоюродного брата Чарльза Дарвина).Он полагал, что талант является наследственной чертой, сказывающейся в ряде поколений. Утверждая, что социальная элита формируется на основе наследуемого таланта, Гальтон пришел к выводу о необходимости улучшать британскую «расу»: повысить умственные способности путем селективного отбора. В 1883 г. его идея получает название евгеники. Тогда же Ф. Гальтон публикует еще одну книгу «Исследование способностей человека и их развитие», считающуюся первым научным трудом по проблеме индивидуальных различий.
Ф. Гальтон предложил многие психодиагностические методы изучения способностей, в частности методику сравнения способностей близнецов, выросших в одинаковых и разных социальных условиях. Однако для доказательства своих идей он избрал не очень удачные тесты и показатели (в основном сенсорные). Несмотря на ЭТО, его работы послужили отправным пунктом для развития дифференциальной психологии (психофизиологии) Последователи идей Ф. Гальтона стали Э. Мейман (1917), И. А. Сикорский (1918), Г. Ревеш (О. Revesz, 1952).
Более адекватные тесты для изучения уровня интеллекта предложил в начале XX. века французский ученый А. Бине (1910). Он и его сотрудники измеряли уровни психических процессов: памяти, внимания, воображения и т.д. Он разработал первый психометрический тест интеллекта (шкала умственного развития Бине-Симона).
Основываясь на этой батарее тестов, немецкий исследователь Вильям Штерн предположил определения индекса интеллекта IQ. Он ввел термин "дифференциальная психология".
Штерн разделял два вида одаренности:
- реактивную;
- спонтанную.
Дети, обладающие первой, каждый раз нуждаются в стимуляции извне, и им более присуща практическая деятельность, тогда как обладающие спонтанной одаренностью более склонны к интеллектуальной, теоретической деятельности. Реактивная одаренность, по Штерну, стоит ниже спонтанной, теоретической, так как она существует у животных, дикарей и маленьких детей; спонтанная же одаренность присуща только человеку и притом только на высших ступенях развития.
Существенным моментом в объяснении Ф. Штерном одаренности выступает идея конвергенции внутреннего фактора-задатков - с внешним фактором (обучением и средой). Задатки автор понимап как «еще точно не очерченную возможность» деятельности с широким простором ДЛЯ развертывании. Под влиянием возрастного развития и внешних условий они превращаются в свойства, которые являются результатом взаимодействия внешних и внутренних условий.
Другой немецкий психолог и педагог,Эрнст Мейман считал что внешние условия лишь усиливают или ослабляют развитие наследственных задатков.
В эти же годы английский психолог Ч. Спирмер применил метод корреляции тестовых заданий, чтобы выделить "общий фактор одаренности". Однако американский психолог Л. Терстон развив идеи Спирмена и использов метод "мультифакторного анализа", расщепил "общий фактор" на девять факторов, а в 1950-х гг. их стали выделять уже десяти.
При индивидуально-психологическом (дифференцированном) подходе наоборот подчеркиваются различия людей по их способностям. Б. М. Теплое не не включал в способности знания и умения. И для этого действительно есть веские основания, которые можно найти в биографиях многих талантливых людей.
Так, у И. Репина и В. Сурикова способности к рисованию проявились уже в возрасте 3-4 лет, еще до того, как их стали обучать живописи. Великий изобретатель-самоучка Эдисон построил в Нью-Йорке электростанцию, опираясь в основном не на систему знаний, а на интуицию, с помощью метода проб и ошибок. Он не знал даже элементарных законов электротехники. В связи с этим рассмотрение способностей как специфического психологического (вернее психофизиологического) феномена целесообразно осуществлять с позиций дифференциальной психологии и психофизиологии.