В России Нового времени, которое началось с царствования Петра I, образованная часть правящей элиты была знакома с основными политическими теориями. Сам Петр I и последующие императоры признавали теорию разделения властей. Петровские реформы затронули в числе других и политическую систему российского общества. Воспользовавшись смертью патриарха, Петр I ликвидировал патриаршество и учредил Святейший Синод — коллегиальный орган, состоящий из высших иерархов для управления делами церкви. Деятельность Синода контролировалась обер-прокурором — государственным чиновником. Эти учреждения составили как бы ветвь духовной власти.
Вторую ветвь власти — законодательную — представлял Правительствующий сенат (под руководством генерал-прокурора), заменивший Боярскую думу. В отличие от западных законодательных органов он носил совещательный характер и, как и Синод, замыкался на императора.
Третьей ветвью власти стали Коллегии, наследницы старых приказов. Эта ветвь представляла вместе с губернаторами власть административную (исполнительную) и также подчинялась императору. Таким образом, в России XVIII в. сложилось своеобразное «разделение властей» на:
- духовную;
- законосовещательную с некоторыми функциями судебной власти;
- исполнительную под властью императора.
Император, являясь «верховным защитником православной веры»1, не пользовался всей полнотой духовной власти, ограничиваясь делами церковного управления, но, не вмешиваясь в вопросы веры и церковные обряды. Зато в законодательной и исполнительной области власти российский монарх считался источником права и абсолютным властителем государства. Эти функции он исполнял через сенат (с реформы 1810 г. — Государственный Совет, коллегии, с 1810 г. — министерства) и губернаторов.
Екатерина II (годы правления 1762-1796) до французской революции (1789 г.) находилась под влиянием либеральных идей. Она предприняла попытку освобождения крестьян, отвергнутую дворянством. Екатерина II, хорошо образованная, ведшая переписку с Вольтером и Дидро, пыталась разбудить общественное мнение русского общества, склонить его к обсуждению вопросов естественных прав человека, гуманизма, просвещения. С этой целью она писала пьесы, создавала независимые от власти журналы, организовывала диспуты и обсуждения политических теорий. Эту деятельность некоторые политологи рассматривают, как первую попытку организовать гражданское общество в России «сверху».
Александр I (1777-1825) в начале своего царствования (первые годы XIX в.) провел умеренные либеральные реформы, разработанные М. М. Сперанским, тщательно изучавшим европейские политические теории. Был ограничен произвол помещиков над крестьянами, намечено ограничение власти монарха и придание законодательных функций Государственному Совету. Но последние два положения фактически проведены не были.
Именно торможение реформ было главной причиной восстания декабристов — офицеров, возвратившихся из европейского похода. Основные требования восставших заключались в конституционном ограничении абсолютизма, разделении властей и освобождении крестьян в соответствии с теорией естественных прав.
Таким образом, образованное общество в России было достаточно хорошо информировано о развитии политической мысли и политических событиях в Европе и Америке в XVIII и начале XIX в. Новые политические идеи и теории воспринимались и часто «примерялись» к политической системе России. Реформы не носили законченного характера, но, тем не менее, оказывали большое воздействие на состояние общества и развитие политических процессов, аналогичных (может быть, с определенным периодом задержки) процессам в развитых обществах Европы.