В гуманистическом подходе приоритет отдается изучению сознательного опыта человека, его высших потребностей. Личность следует рассматривать не как бихевиористский ящик, способный лишь реагировать на входные стимулы, а как целостное образование с природой. Человек не запрограммирован своим прошлым (как это представляют сторонники психоанализа), а открыт для самосовершенствования.
Такая позиция в значительной мере была подготовлена работами Гордона Олпорта, который утверждал, что психически нормальный человек находится не столько под влиянием бессознательного, сформированного (по Фрейду) в детском возрасте, сколько обусловлена мотивами текущей и будущей деятельности. В этой связи он ввел понятие функциональной автономии, отражающее независимость поведения личности от детских «фрейдовских» переживаний («взрослое дерево уже не зависит от того семени, из которого оно выросло»). Наступает такой момент в жизни человека, когда эти переживания становятся незначимыми и их можно не учитывать в мотивах поведения.
Американский психолог Абрахам Маслоу считает наивысшей врожденной потребностью человека потребность в самоактуализации. Этим он подчеркивает роль самого индивида в построении своей личности. По его мнению, любой человек рождается с потребностью делать только добрые дела.
Сторонником взгляда на личность как продукт влияния сознательных оценок повседневных текущих ситуаций был также Карл Роджерс. Он рассматривал личность с позиции изменяющегося представления индивида о себе. Индивид постоянно сравнивает себя с другими людьми, чтобы получить ответ на вопрос «Кто я?». Позитивный характер ответа способствует адаптации личности к окружающему миру, негативный же вызывает внутренние конфликты, депрессию и, как результат, не позволяет реализовать человеку в полной мере свои возможности.