Люди на протяжении своей жизни неоднократно сталкивается с конфликтами разного рода.
Чтобы точнее уяснить природу конфликта и его отличие от смежных явлений, необходимо определить границы конфликта, т. е. его внешние пределы в пространстве и во времени.
Для более полного понимания природы и сущности социального конфликта необходимо возможно четче очертить его границы. При определении границ конфликта используют три критерия: временной, пространственный и внутрисистемный.
Временная граница конфликта – это его продолжительность во времени (от начала до завершения). Часто определение начала конфликта влияет на его дальнейшую юридическую оценку, в т. ч. действий, которые были произведены противоборствующими сторонами в тот или иной момент времени. Началом конфликта считается осуществление активных действий одного из участников против другой стороны. Однако это происходит только в том случае, если подвергшаяся нападению сторона осознает эти действия как направленные против нее и вступает в противодействие. Окончание конфликта означает прекращение конфликтных взаимодействий всех конфликтующих сторон, причем независимо от того, какая из них начала этот конфликт первой.
Временные границы конфликта определяются целым набором специфических переменных, в числе которых следует выделить следующие: прозрачность целей противоборствующих сторон; уровень их согласия в отношении смысла, который несет поражение или победа; способность лидеров враждующих сторон понять, какой ценой можно заплатить за победу, и убедить своих сторонников, что в определенных условиях желательно прекратить конфликт и пойти на достижение компромисса с противоборствующей стороной. Продолжительность конфликта находится в тесной связи с тем, как далеко простираются цели конфликтующих сторон. Чем глобальнее и противоречивее эти цели, тем более продолжительным станет конфликт.
Пространственные границы конфликта обычно определены территориально. Поэтому определение пространственных границ имеет значение только в международных и межэтнических конфликтах, когда идет борьба за спорные территории.
Неопределенность и неограниченность целей противостояния конфликтующих сторон не только постоянно втягивают в конфликт новых участников, но и резко удлиняют время протекания конфликтных действий, усиливают их остроту, осложняя протекание конфликта насильственными действиями, делают во многом непредсказуемыми возможные исходы развертывания конфликтных процессов.
Внутрисистемный аспект развития конфликта связан с тем, что всякий конфликт происходит в определенной системе (например, в семье, группе сослуживцев, государстве, международном сообществе и т. д.). Эти внутрисистемные связи сложны и многообразны. Конфликтные действия сторон, принадлежащих одной и той же системе, могут отличаться по степени охвата. Различают глубокие (обширные) или ограниченные (частные) конфликты. В международных конфликтах всегда существует опасность неконтролируемого разрастания конфликта, вовлечения в него все новых участников, обострения межнациональных и политических отношений. В этом случае в конфликт могут быть вовлечены все слои населения.
Определение границ конфликта внутри одной системы предполагает четкое отделение участников конфликта от других лиц, которые могут быть вовлечены в конфликт. Это касается в первую очередь лиц, являющихся подстрекателями или организаторами конфликта, несмотря на то что все они принадлежат одной и той же социальной системе. Таким образом, внутрисистемные границы конфликта зависят от широты охвата этим конфликтом элементов системы в целом.