В самом общем виде под международной организацией можно понимать структуру, созданную для выполнения определенных значимых для ее учредителей целей (хотя и не всегда открыто ими провозглашаемых) и обеспеченную кадрами, офисными помещениями и средствами для функционирования. Фактически международные организации представляют собой организационную форму международного сотрудничества.
Международные организации могут создаваться как правительствами разных стран, так и различными негосударственными, коммерческими или общественными объединениями. В первом случае они называются межправительственными, во втором — неправительственными.
Межправительственные организации, как правило, обладают заметно большими возможностями для осуществления декларированных целей, поскольку выступают от имени конкретных государственно-территориальных образований и обладают в целом гарантированными источниками доходов за счет членских взносов государств-учредителей. Большинство же неправительственных международных организаций находятся в зависимости от доброй воли и финансового состояния своих членов. Кроме того, у многих организаций, за небольшим исключением, отсутствуют полномочия заниматься коммерческой деятельностью и получать собственные доходы.
Членство в международных организациях может быть открыто для всех государств, выразивших такое намерение (таковы, например, ООН и ее специализированные учреждения), либо обусловлено некоторыми условиями, например, приглашением первоначальных учредителей (НАТО), географическим расположением (для многих региональных организаций), установлением неких экономических нормативов (нормы ЕС для стран-кандидатов: уровень инфляции — не более 5%, уровень бюджетного дефицита — не более 3% ВВП, уровень государственного долга — не более 60% ВВП).
По кругу компетенции международные организации делятся на организации универсальной, специальной и специализированной компетенции. К первой группе относятся такие организации «широкого профиля», как ООН, Совет Европы, Лига арабских государств. Их деятельность охватывает все сферы отношений между государствами-членами: политическую, экономическую, социальную, культурную, научную, религиозную и др. Ко второй — организации, предметом деятельности которых является одна из вышеперечисленных сфер. Международные экономические организации, естественно, занимаются решением экономических проблем, т.е. различными аспектами коммерческих отношений в сфере производства, инновационной и валютно-финансовой деятельности, транспорта, связи, энергетики, туризма, интеллектуальной собственности и т.д. Однако во многих случаях отделить число экономических аспектов от политических, социальных, экологических, научно-технических и т.п. весьма затруднительно, поэтому многие международные организации в той или иной степени имеют универсальный характер. Организации специализированной компетенции осуществляют сотрудничество в одной области (например, Всемирный почтовый союз. Международная организация труда, Всемирная организация здравоохранения, Международное агентство по атомной энергии и т.д.).
Особое место в структуре современных международных экономических организаций занимают наднациональные организации. Специфика деятельности таких организаций проявляется в том, что их решения адресуются не государствам-членам, а распространяются непосредственно на физических и юридически лиц стран-членов. В настоящее время единственной полностью надгосударственной организацией является ЕС (отдельные наднациональные функции выполняет МВФ и группа Всемирного банка). На саммите стран СНГ в Ялте 2003 г. объявлено о начале создания наднациональной экономической организации.