Прямые и портфельные инвестиции представляют предпринимательский капитал. Характерная черта прямых инвестиций, по определению МВФ, состоит в том, что инвестор владеет управленческим контролем над объектом (предприятием), в который инвестирован его капитал. Портфельные инвестиции, такого контроля не дают. Они обычно представлены пакетами акций (или отдельными акциями), на которые приходится менее 10— 25 % собственного капитала фирмы, а также облигациями и другими ценными бумагами. В разных странах формальную границу между прямыми и портфельными инвестициями устанавливают по-разному, но обычно в указанных пределах. Так, в США такой границей считают 10 % (хотя раньше считали 25 %) собственного капитала фирмы. В 1989 г. экспорт прямых инвестиций из США составил 32, портфельных — 27 млрд. долл.
Нужно вообще иметь в виду, что граница между прямыми и портфельными инвестициями во многом условна. Часто возможность управленческого контроля может дать весьма небольшой пакет акций (паев) фирмы, особенно если собственный капитал фирмы распределен между многими владельцами или если в руках владельца небольшой части капитала важная для фирмы технология и т. д. Нечеткость границы наблюдается в некоторых случаях и между предпринимательским и ссудным капиталом. Так, к прямым инвестициям относят займы родительских фирм своим зарубежным филиалам.
Через вывоз прямых инвестиций инвесторы учреждают за рубежом новую фирму (самостоятельно или с местным партнером); покупают существенную долю в уже действующей за рубежом фирме; полностью покупают (поглощают) эту фирму. За рубежом такие фирмы обычно называются зарубежными филиалами (англ. foreign affiliates) родительских компаний (в России под филиалом часто имеют в виду то, что на Западе именуют отделением).
В свою очередь эти филиалы подразделяются на отделения, дочерние и ассоциированные компании. Отделение (англ. branch), хотя и регистрируется за рубежом, не является самостоятельной компанией с собственным балансом и полностью (на 100 %) принадлежит родительской фирме, а поэтому не является юридическим лицом. Дочерняя компания (англ. subsidiary) регистрируется за рубежом как самостоятельная компания (т. е. является юридическим лицом) с собственным балансом, но контроль над ней осуществляет родительская компания, в силу того что она обладает основной частью акций (паев) дочерней компании или же всем ее капиталом. Ассоциированная компания (англ. associated company), иногда называемая смешанной (англ. mixed company), отличается от дочерней тем, что находится не под контролем, а под влиянием родительской фирмы, за счет того что той принадлежит существенная (но не основная) часть акций (паев).
К разновидности ассоциированной компании можно отнести и большинство совместных компаний, совместных предприятий (англ. joint ventures), создаваемых на паях двумя или несколькими фирмами, а также другие схожие формы, например, разрешенные с 1989 г. в рамках ЕС «европейские объединения по экономическим интересам» (англ. european economic interesting groupings) типа транснациональных трестов для совместного выполнения заказов мелкими и средними западноевропейскими компаниями, в каждой из которых занято не более 50 человек.
К зарубежным филиалам иногда относят такие предприятия, в которых родительской компании не принадлежит ни одной акции (пая). Управленческий контроль над подобным подразделением родительская компания осуществляет через заключение соглашения, например, через контракты на управление этим предприятием (особенно это относится к гостиницам), на совместное производство в рамках принадлежащего местному партнеру предприятия (через поставки сырья, технологии и т. д.), на совместную добычу сырья (англ. production sharing) и др. В данном случае определяющим является не владение собственностью (частью собственности) этих филиалов, а скорее контроль над их деятельностью. Такие отношения между родительской компанией и ее филиалами называют неакционерными формами собственности.