Что такое мышление? Начнем с того, что это целенаправленная умственная деятельность, которой мы до некоторой степени можем управлять. Управлять — ключевое слово. Как сидение на месте водителя автомобиля становится вождением только тогда, когда мы берем в руки руль и управляем движением автомобиля, точно так же наши умственные движения становятся мышлением только тогда, когда мы направляем их.
Конечно, у мышления столько же разных целей, сколько их у путешествия. Мы можем ехать в командировку или разъезжать в свое удовольствие по окрестностям, не имея намерения приехать куда-то конкретно. Аналогично мы можем ехать в различных условиях, с различной степенью успеха или эффективности. Мы можем путешествовать в темноте или при свете, двигаться медленно или быстро, поворачивать правильно или неправильно, добираться туда, куда намеревались, или в другое место, или обнаружить, что мы безнадежно сбились с дороги. Как бы то ни было, пока мы «ведем» наше мышление, мы мыслим.
Это не означает, что мышление должно быть всегда осознаваемо. Собрано огромное количество свидетельств в пользу того, что бессознательная работа мозга может способствовать целенаправленной умственной деятельности. Наиболее впечатляющий пример — это то, что озарение (инсайт) часто происходит у нас тогда, когда мы больше не работаем над проблемой, а переключились на другие виды деятельности.
С этими важными соображениями мы можем попытаться дать более строгое определение мышления: мышление — это любая умственная деятельность, которая помогает сформулировать или решить проблему, принять решение или удовлетворить желание понять нечто. Мышление — это поиск ответов, стремление к осмыслению. Процесс мышления включает множество видов умственной деятельности. Тщательное наблюдение, воспоминание, любознательность, воображение, вопрошание, интерпретация, оценка и суждение — вот наиболее важные из них. Часто несколько этих видов деятельности работают совместно, как при решении проблемы или принятии решения. Мы можем, например, определить идею или дилемму, затем работать с нею — скажем, спрашивая, интерпретируя или анализируя — и в конце концов сделать вывод или принять решение.
Предпринималось немало попыток объяснить природу мышления. Одно из наиболее популярных понятий, теперь в основном отвергнутое, — это то, что мышление целиком вербально (словесно). Согласно этой теории, мы в уме собираем слова или тихо шепчем их для себя, когда думаем. Если бы это было так, Альберт Эйнштейн никогда бы не «сочитался мыслителем. Его мышление состояло по большей части из образов, а не из слов. Нынешние авторитеты согласны в том, что форма, которую принимает мысль в нашем уме, обычно словесная, но так бывает не всегда. Точно так же, как мы можем выразить идею в математических символах или рисунках, а не только в словах, мы можем ее и создать таким же способом.